罐头是采用金属薄板、玻璃、塑料、纸板或上述某些材料的组合制成可密封的容器，内存商业的食品，经特定处理，达到商业无菌，可在常温下保持较长时间而不致败坏，这种类型的包装食物称为罐头。

最早的罐头是用玻璃瓶加上软木及铁丝紧紧塞着瓶口而成的。1795年，法国皇帝拿破仑率军征战四方，长时间生活在船上的海员，因吃不上新鲜的蔬菜、水果等食品而患病，有的还患了严重威胁生命的坏血症。由于战线太长，大批食品运到前线后便会腐烂变质，他希望解决打仗行军时储粮的问题，于是法国政府用12000法郎的巨额奖金征求一种长期贮存食品的方法，如果有人能发明防止食品变质的技术和装备，就将这笔巨款奖给他。很多人为了得奖，都投入了研究活动。其中经营蜜饯食品的法国人尼古拉·阿佩尔（Nicolas Appert, 1749-1841）夫妇用全部精力进行不断的研究和实践，终于找到了一个好办法：把食品装入宽口玻璃瓶，用木塞塞住瓶口，放入蒸锅加热，再将木塞塞紧，并用蜡封口。

他经过十年的艰苦研究，终于在1804年获得成功。他将食品处理好，再装入广口瓶内，全部置于沸水锅中，加热30-60分钟后，趁热用软木塞塞紧，再用线加固或用蜡封死，这项技术在1810年获得专利后公开。这种办法，就能较长时间保藏食品而不腐烂变质。这就是现代罐头的雏形。

阿佩尔获得了拿破仑颁发的奖金，更开设了一间工厂，为法军提供食物。阿佩尔的玻璃罐头问世后不久，英国人彼得·杜伦（Peter Durand）研制出薄钖铁制成的铁皮罐，并在英国获得了专利，此项专利后来被霍尔(Hall)、甘伯(Gamble)及董金(Donkin)取得。为现时常用的铁罐头的始祖。

1862年，法国生物学家巴斯德发表论文，阐明食品腐败是细菌所致。于是，罐头工厂采用蒸气杀菌技术，使罐头食品达到绝对无菌的标准。现今的铝箔包装罐头则在20世纪的美国诞生。

罐头食品是指将符合要求的原料经过处理、调配、装罐、密封、杀菌、冷却，或无菌灌装，达到商业无菌要求，在常温下能够长期保存的食品，罐头食品制作有两大关键特征：密封和杀菌。

市场上有谣传称罐头食品采用真空包装或添加防腐剂来达到长期贮存的效果，实际上罐头食品先经过密封包装而非真空，再有严格的杀菌工艺之后，达到商业无菌，而罐头本质上是不可能使用真空技术来进行阻止细菌的繁殖，严格意义上来说也不需要添加防腐剂。