汉武帝时为了反击匈奴的和开拓疆土，对外连年征战，用兵频繁，军费开支庞大。

1：汉初至汉武帝时，自然灾害频繁，商贾居奇使物价上升，使得皇帝认为商贾是在破坏国家经济。

2：秦钱较重，汉朝改铸较轻的榆荚钱，使得货币贬值。到孝文帝的时候，榆荚钱也变得越来越轻，也就越发贬值，此时孝文帝改铸一钱币，上面写着”半两（十二铢）“，实际却只重四铢。而孝文帝开始时，还没有禁止民间私铸钱币，这样，再加民间私铸的钱，钱也就越多越贱了。到汉武帝，货币也数改，民间私铸钱币的有增无减，使得经济不稳定。

3：汉武帝时征战频繁，赏赐重，耗费大。

以上几点导致政府财政窘迫，为了扭转这种局势，汉武帝颁布缗钱令。

首先针对当时的商人和手工业主，对他们所有的钱、物征税，其后随着形势的发展，又扩大了征收范围，凡豪家及中产之家的财产，包括缗钱商货、车、船、田宅、牲畜、及至奴婢等，均在征税范围，需要一一评定，汇总征税。这种做法，必须遭到豪富巨商的抵制；或以多报少，或匿而不报，不愿分财以应国家之需。

其实，汉武帝早已估计到这个问题，颁布税法时，即有罚则规定。所以，当豪富巨商争相匿财时，汉武帝于元狩六年(公元前117年)颁布告缗令，并任命杨可主持告缗工作，鼓励大家揭发检举偷、漏税之人；元鼎三年(公元前114年)还出赏格，对告缗者赏给查出财的之半。其结果，“杨可靠缗遍天下”，中层以上之前大抵皆被告，国家因此而得到大批财物。抄没来的财物上亿，罚没的奴婢也成千上万，没收充作公田的土地，大县数百顷，小县百余顷，房宅亦相应没收。

不过，算缗、告缗也有它消极的一面，因为商贾中产以上大多数都被告受罚，以至于破产，造成商民讲究吃喝的多了，从事蓄积的少了；同时，从事车船运输贸易者也少了，导致商品供应紧张，物价上涨。总之，它对国民经济的发展带来了不良的影响，从长远看，势必影响国家收入的增长。