是指在
运营时经济效益和环境保护相结合，不仅要防止污染，还要有更高的铁路运输的
社会效益、
生态效益和
经济效益，使之
可持续发展，不因当代人的急功近利而牺牲后代人的长远福祉。
绿色，象征着希望，蕴蓄着未来。日益严重的人口、资源、
环境压力，已经成为影响中国经济社会又好又快发展的主要障碍。绿色铁路，能使铁路占地少、能耗低、污染小、成本低、运量大、全天候运行的比较优势得到充分发挥，在发展运输生产力的同时，能够有效降低单位运量对土地、能源等资源的占用或消耗，减少对环境造成的污染，降低全社会的运输成本，促进经济发展与人口、资源、环境相协调。
当今时代，作为资源节约型和环境友好型运输方式，铁路越来越注重加强生态环境保护，尽最大努力减少环境污染，尽最大努力促进节约集约用地。高速铁路在能源消耗、环境保护方面优势突出。进入21世纪，中国国内开始大规模建设高速铁路，许多地区已率先享受到高速铁路带来的“绿色”风潮。研究表明，每人公里污染治理费用假设高速铁路为1，高速公路为3.76，飞机为5.21。
大力拓展
绿色铁路，不仅是加快铁路发展、构建发达完善铁路网的重大举措，而且有利于促进区域经济社会全面协调可持续发展。正由于绿色铁路是高新技术在铁路上的集中反映，是世界“交通革命”的一个重要标志，进入21世纪，各地建设绿色铁路的积极性越来越高。他们将建设绿色铁路作为保持经济持续快速发展的基础和构建绿色环保运输方式的举措。在绿色铁路的拉动下，中国交通运输结构也悄然发生了新的重大变化。
德国联邦铁路公司表示，将提高火车运营过程中所使用的风能、水电和太阳能的比例，预计在2014年从现在的20%提高到28%，2050年实现零碳排放。
在2011年3月日本福岛核电站事故发生前，德国人就普遍认为需要大力发展绿色能源，福岛核事故则加快了德国发展可再生能源的步伐。福岛核事故发生后，
德国政府对核能政策的态度发生180度大转弯，关闭8座核电站，2022年之前关闭其他9座核电站。此举让
德国联邦铁路公司以及工业界不得不投以关注的目光。这家国有铁路公司一直在很大程度上依赖核能。德国公众和业界越发青睐于具有可持续性的可再生能源，很多公司也开始拥抱绿色能源。
德国联邦铁路公司每年输送的旅客数量达到19亿人次，货物达到4.15亿吨。计划提高火车运营所用可再生能源比例的做法获得环保组织的欢迎。让环保组织拍手叫好的是，为了提高可再生能源比重，联邦铁路公司与风电和水电供应商合作，同时还尝试在其5700个火车站屋顶安装
太阳能电池板，利用太阳能发电。
联邦铁路公司的高铁运行时速为186英里(约合每小时300公里)。截至2014年，长途火车所需电力将有三分之一来自可再生能源。联邦铁路公司同样运营城镇的当地铁路运输，例如汉堡和
萨尔州的当地铁路，这两条铁路已经100%使用可再生能源，也就此成为联邦铁路公司进行宣传的一张名片。
在发展可再生能源方面，德国已经成为全球的领导者。
德国目前的可再生能源比例达到17%左右，2000年为6%。德国政府计划在2020年之前将比重提高到35%，2050年之前提高到80%。维特切克表示，联邦铁路公司将在2020年之前让可再生能源的比重达到35%到40%之间，2050年之前达到100%。