作品反映了
资本主义上升时期资产阶级的生活理想，主要塑造了一个不断追求人性完善和崇高社会理想的探索者。
小说分两部； 《学习时代》（1796）、《漫游时代》（1828）。《学习时代》写富商的儿子维廉·迈斯特不满商人生活，要在诗歌和戏剧中追求理想。他离家出走在流动剧团当演员，并为少女迷娘赎身，收容竖琴老人。后加入一城市固定剧团，经理赛罗的妹妹奥勒丽曾爱过贵族罗塔利奥。《漫游时代》接着写维廉受奥勒丽之托离开城市来罗塔利奥的田庄送信，发现了自己向往的乌托邦“教育区”，并把儿子送到那里培养。自己也离开剧团当了医生。作品成功地塑造了典型人物形象。所含中短篇小说、格言、书信、日记、诗歌等，可谓浪漫主义的写作手法。
《学习时代》更像小说，有完整的框架，主人公在游历中学到了美的人生。然而小说的关键人物却是竖琴老人，竖琴老人的爱的痛苦构成了小说浪漫的中心。他是一个修道院的孤儿，天意弄人他爱上了自己的亲生妹妹，并使她有了身孕，当一切知晓时，木已成舟，痛悔的人生让他流浪远方，孤独的弹奏着爱怜的琴声，他苟延人生，却发现迷娘是自己的女儿，看着自己生的罪恶，知道爱人的离世，他毅然自杀，留下迷娘晕倒在威廉的怀中。故事的结尾是这样的。