1947年，克利马出生于音乐之都
维也纳。做小学教师的父亲是社民党积极分子，克利马从小就受到了父亲的政治影响。他常常和父亲一起上街张贴社民党的宣传画。后来，克利马进入维也纳技术大学管理和商用计算机科学系学习，不久就加入了社民党。1969年，克利马到
奥地利最大的国营石油公司O M V 工作。他成了闻名全公司的工作狂，有一次，竟连续工作了15个小时。1990年，克利马成为这家公司的执委会成员，由于他的协调，3000 多职工“下岗”，没有引发劳工冲突。克利马善于处理劳工矛盾的才能引起了社民党领导人的关注。1992年，社民党人弗拉尼茨基组阁，请克利马出任公共经济与运输部长。任期三年中，克利马又成功地完成了一些负债累累的大型国企的民营化。1995年，克利马出任财政部长，他为保证奥地利达到首批加入欧元区的目标立下汗马功劳。1997年1月，弗拉尼茨基在执政10多年后宣布辞职，克利马成为理所当然的接班人。
在克利马的执政过程中，奥地利进一步融入
欧盟并占据重要地位。此事说起来容易，做起来困难。美国芝加哥大学一家研究所的调查表明，在所有西方国家中奥地利人的民族自豪感最强。这对于一个迈入欧盟大门不过三年多的国家来说，也许并不是件好事。谁都知道，欧洲一体化深化之难不仅难在体制的趋同，更难在民族意识的融合。克利马也意识到了任务的艰巨，他在谈到欧盟下半年的工作重点时强调，在使首批加入欧元区的国家顺利完成过渡的同时，欧盟各成员国必须加强在税制改革、经济贸易政策方面的合作，必须进一步推动统一外交与安全政策的建设。