1997年的
RFC2141于中定义了URN，期望为
资源提供持久的、位置无关的
标识方式，并允许简单地将多个
命名空间映射到单个URN命名空间。这样一个URI的存在并不意味着被标识的资源一定是可用的，但它仍然需要保持全局唯一和持久，即使资源已经不存在了或变得不可用。
自从2005年RFC 3986发布，这一术语的使用已被限制更少的“URI”取代。这是
W3C和
IETF联合组成的工作组所提议的。URN和
URL都已经是URI的一种，而且特定情况下URL可能同时拥有名字（URN）和位置（URL）。
在1990年，URN作为一个
元数据框架，原本被期望和URL、URC（统一资源特征）一起组成一个第三方互联网
信息架构。然而URC一直停留在理论阶段，随之更晚出现的其他技术（例如
资源描述框架）取代了它们。
统一资源名和
统一资源定位符都是称为
统一资源标识符的概念的一种。统一资源名与另一个称为统一资源特征（URC）有些联系，统一资源特征允许对统一资源名增加一些描述的信息，例如作者、日期、长度等。