“绝弦”这个典故出自于《
吕氏春秋.本味》，也称之为“伯牙绝铉”。绝，断绝。伯牙因为
子期死了，就把琴摔碎，再也不弹琴。比喻知己丧亡后，弃绝某种专长爱好，表示悼念。
伯牙善鼓琴，
钟子期善听。
伯牙鼓琴，志在高山，钟子期曰：“善哉，峨峨兮若泰山！”志在流水，钟子期曰：“善哉，洋洋兮若江河！”伯牙所念，钟子期必得之。子期死，伯牙谓世再无知音，乃破琴绝弦，终身不复鼓。
音乐才子
俞伯牙喜欢弹一曲《高山流水》，却没有人能够听懂，他在高山上
抚琴，曲高而和寡。终于有一天，有一个砍柴的樵夫经过，听懂了他的《高山流水》，这个人就是钟子期。有一次俞伯牙手抚琴弦，用歌声抒发自己志在泰山的情怀。钟子期听后，高兴地大声赞叹道：“善哉，峨峨兮若泰山。”意思是说，好啊！你弹的琴音嘹亮激越，又高又大，仿佛像攀登巍峨的高山。俞伯牙又变化了琴声，用琴声表达自己志在流水的意向。钟子期又说：“善哉，洋洋兮若流水。”意思是说，好啊！你弹的琴声回旋跌宕，仿佛面临着滔滔江水。两人一见如故，从此引为知己。
一天，俞伯牙和钟子期来到泰山脚下游玩，突然天公不作美，下起倾盆大雨，两人只好到岩石下避雨。面对着灰暗的天空，俞伯牙心情非常压抑，联想到自己的功名未就，便拿起琴弹奏起来。先弹霖雨之曲，后来又奏山崩之音，曲子弹完后，钟子期就说他所弹琴之意。俞伯牙叹息地对钟子期说：“你完全能听出
我的心意，想像出我心中所思之物，真不愧是我的知音呀！”
俞伯牙的知音是钟子期，他们约好两年后见面，可是两年后钟子期却没有露面。俞伯牙多方打听才知道，原来钟子期已经病死了，不可能再赴他的约定，俞伯牙悲痛欲绝，他知道子期是能够听懂他音乐的人，如今子期已死，再不会有人听懂他的音乐了，于是他在子期的
坟头摔了他心爱的琴，发誓终生不再弹琴，也表示他对知音的敬重，珍惜和感谢。
后来，人们用“绝弦”表示失去知音的意思。唐代
崔珏的《
哭李商隐》里就有这个典故：“良马因足无主婉，旧交心为绝弦哀。”