绘马是日本人许愿的一种形式。大致产生在日本的奈良时代。绘马有大绘马和小绘马两种。大绘马类似匾额，比较少见。一般所说的是民间常用的小绘马。在一个长约15厘米高约10厘米的木牌上写上自己的愿望、供在神前，祈求得到神的庇护。 绘马，绘马，顾名思义，上面画的是马。不过这是绘马最初的形式，后来的绘马图案就越来越丰富了，画上了和自己的愿望相关的内容。绘马图案的变化，反映日本民众的生活的变化和各地风俗，充满了机智与乐天的情趣。

人们的愿望不一，绘马上面的形象也各异。过去，有许多孩子讨厌洗澡，令人头痛。许多平民居住区的寺社里就挂满许多祈愿“母子入浴”、“小儿入浴”的绘马。图上画着小孩一个人在用毛巾洗浴的情形。生了孩子没有奶也是一大头疼事。所以，在关西地区有许多寺庙里，有祈求将孩子赐给奶水多的母亲的绘马。有的画上画着圆髻的妇女在给孩子喂奶、或往碗里挤奶的情形，还有的画上画着奶如飞泉的情形。祈求治愈胸闷的绘马上面，画着一个人正在吃一大碗米饭；祈求治愈牙痛的绘马上画上用牙齿咬铁锚的形象。

神灵的法力不同，人们在愿望中也给他们分了工。足立市的大手神社挂有许多画上双手行礼或一只手的绘马，这是为了祈求中风和类风湿病痊愈，或祈求手变得灵巧的。各地药师寺的绘马有不少是祈求疮痈平复的，上面往往把疮画成草，让牛去吃；或者画上一只章鱼，表示用章鱼的吸盘吸尽脓肿的期待。

最有意思的莫过于祈求断绝关系的绘马了。有许多的著名神社里，不光有祈求夫妻离异的绘马，还有妻子、姐妹、母亲等祈求自己的丈夫、兄弟、儿子与情妇断绝关系的绘马。上面或者画着男女相背而坐的情形，或者中间画着象征分离的朴树、两边背坐着男女的形象。而且，要说绝缘，有很多种。比如夫妇离婚、情夫情妇分手、告别疾病、小偷们金盆洗手、解酒戒烟等等。在战前还有这样的滑稽情形：神社前挂绘马的架子上，既挂着祈求“武运长久”、“连战连捷”的大绘马，也挂着祈求“逃过兵役”小绘马。图案是穿军装的男子与平民装束的男子相背而立。

关于绘马的来由是这样的：日本人自古就把马当做神的交通工具来信奉。据说古代日本人在有求于神的时候就供奉活马。干旱的时候，人们怀着求雨的愿望向神社奉献黑马，因为黑马的颜色和乌云相似。相反，如果连续下雨希望天晴的话，就献上白马。但是，并非谁都有拥有活马的权力和财力，所以逐渐使用起如土马、木马这样具有马的形状的东西代替活马，后来就出现了把马画在什么东西上。

究竟始于何时尚不清楚，但是，在已出土的最古老的是从奈良时代的地层中发现的。奈良时代，有的虔敬的信徒将马匹奉纳给寺社，作为神的坐骑。但是马的价格是昂贵的，这样的礼物未免也太奢侈了。再说，寺社也不是一个养马的地方。变通一下，人们开始采用木马和纸马。（中国古代有很多以纸马奉祀鬼神的记载，说不定日本的纸马和中国有很大关系。）