绘图机是一种自动化的制图装置。在计算机指令的控制下，通过控制接口将计算机语言转换成绘图机的控制信号，控制X、Y方向马达的转动和抬笔、落笔等动作，从而绘出图形。在多笔头的绘图机中，可根据需要选择不同颜色和不同粗细的线条绘出图形。为了减少使用主机的时间，也可先将要绘制的图形数字化，并记录在磁带上，然后在磁带控制器的控制下脱机绘图。

机内微计算机通过接口与主控计算机相连，主控计算机根据用户的绘图应用程序发出一定格式的绘图命令代码字符串。机内微计算机接收后，进行解释、查错和实施绘图控制。机内微计算机与主控计算机信息的交换，是通过接口完成的。实施绘图，是指机内微计算机根据所接受的命令，控制绘图机上的绘图笔完成一定的绘图操作。其中包括进行插补运算、出界检查、命令的语法检查、发出控制x和y方向运动的步进脉冲和控制抬落笔电磁铁的电流脉冲等。

绘图机由驱动电机、控制电路、插补器、绘图台、笔架、机械传动等部分组成。绘图机的种类很多，按照结构和工作原理，主要分为滚筒式绘图机和平台式绘图机两类。

滚筒式绘图机中，绘图纸卷覆在滚筒上，滚筒的两边装有链轮，图纸的两侧制有链孔。当X方向步进电机通过传动机构驱动滚筒转动时，链轮就带动图纸转动(顺时针或逆时针)，实现X方向运动。Y方向的运动，是由Y方向步进电机驱动笔架直线移动来实现的。这种绘图机结构紧凑、占地面积小、图幅面大，在X方向上可以连续绘制几十米长的图形，但需要两侧制有链孑L的专用图纸。

平台式绘图机的绘图平台上装有横梁，横梁上装有笔架，绘图纸固定在平台上。工作时，X方向步进电机驱动横梁连同笔架做x方向运动，Y方向步进电机驱动笔架沿横梁导轨做Y方向运动。平台式绘图机绘图精度较高，对图纸没有特殊要求。

绘图机的主要性能指标有幅面尺寸、最高绘图速度、加速度、精度、绘笔支数等。幅面尺寸决定了能够绘制图纸幅而的大小．速度、加速度关系到绘图的快慢，精度影响到绘图的质量，绘笔的支数决定了绘制彩色图形颜色的可选择性。其中，精度和速度是两项重要指标。绘图机正朝着高精度、高速度绘图的方向发展。

如果计算机系统配置了绘图机，那么在绘图软件支持下，绘图机能将那些用曲线图、平面图和立体图绘制的图纸表示得非常清楚。因此，绘图机除在气象、测绘等图形输出中应用外，在机械、电子、建筑、商业管理、办公自动化乃至服装设计等领域应用得非常广泛。例如，在机械工业中绘制工程图样；在电子工业中绘制电路图、布线图；在汽车工业中绘制汽车外形图；在建筑工业中绘制各种建筑平面图和立体图；在纺织工业中绘制设计图案等，都离不开绘图机。它已是计算机系统中一种主要的硬拷贝输出设备。