叶圆形，彼此抱卷成甘蓝式叶球。一年、二年或多年生草本。叶分裂或不分裂。头状花序同型，舌状，小，在茎枝顶端排成伞房花序、圆锥花序分枝。

总苞果期长卵球形；总苞片3—5层，质地薄，覆瓦状排列。花托平，无托毛。舌状小花黄色，7—25枚，舌片顶端截形，5齿裂。花药基部附属物箭头形，有急尖的小耳。花柱分枝细。瘦果褐色，倒卵形、倒披针形或长椭圆形，压扁，每面有3—10条细脉纹或细肋，极少每面有1条细脉纹，顶色急尖成细喙，喙细丝状，与瘦果等长或短于瘦果，但通常2—4倍长于瘦果。冠毛白色，纤细2层，微锯齿状或几成单毛状。

全国各地栽培，亦有野生。原产地不详。

莴苣的叶富含维生素A, B1,、B2, C 和 P，含有相当丰富的铁盐、钙盐和磷盐，作生菜用，有较高的营养价值。莴苣有许多栽培品种，但在分类学上都是作为栽培变种来处理的。如莴苣（var. angustata Irish ex Bremer），茎粗或极粗，供食用与制备酱菜，叶作蔬菜用；卷心莴苣（var. capitata DC.）, 叶圆形，彼此抱卷成甘蓝式叶球；生菜（var. ramosa Hort.）叶长倒卵形，密集成甘蓝状叶球，作生菜用。