结构性流动是指因自然环境和社会环境的突变，或因某项社会发明与创造而引起的人员流动。包括有组织的和无组织的流动。短期内影响社会结构和人口分布的变化。一般只有在自然环境或社会发生剧变时才会发生,它是有方向性的，从每一次结构性流动中都可以发现社会变迁的性质和方向。

既然社会成员在财富、权力和声望方面有高低之分，而且处于较高位置者更可能实现自己的愿望，那么，“人往高处走”就是社会成员普遍的价值观念。当然，社会成员在其人生历程中并不都能走向更高地位，他们的社会地位的变动情况是十分复杂的。我们把人们在社会结构空间中从一个地位向另一个地位的移动称为社会流动（social mobility）。

结构性流动是指因生产技术、社会结构变革所引起的社会集团、社会阶层、人口性质与分布的大规模变化，往往不以人的意志为转移。