所有的生物都是由细胞组成的，只是不同的生物体细胞的大小和形状有所不同。有的细胞人的眼睛可以看得见，如鸟类的蛋，最大的直径近10厘米（鸵鸟蛋）。有的细胞直径只有0.1米微米，要用
高倍显微镜才能看到，如原始的细菌。大多数细胞的直径是10-100微米，用低倍显微镜就能看到。细胞的大小，即使在同一生物体的相同组织中也不一样。同一个细胞，处在不同
发育阶段，它的大小也是会改变的。
细胞的形状多种多样，有球体、多面体、纺锤体和柱状体等。由于细胞内在的结构和自身
表面张力，以及外部的机械压力，各种细胞总是保持自己的一定形状。细胞的形状和功能之间有密切关系。例如，神经细胞会伸展几米，这是因为伸长的神经细胞有利于传导外界的刺激信息。高大的树木为什么能郁郁葱葱，这是因为植物内的导管、
筛管细胞是管状的，有利于水分和营养的运输。
细胞形态学检验内容是多方面的，对于血液常规来说，主要是指外周血细胞
涂片的形态分类。在分析仪给出细胞数量及其它参数的同时，人工推制血膜片，经常规染色后在显微镜下行人工分类。现代
血液分析仪可以通过流式细胞、化学染色等技术对细胞进行分类，甚至可以识别异常的细胞，但目前仍需要人工分类复核。也有仪器通过图象自动采集分析，并在人工复核下进行细胞分类，可以明显提高工作的效率。
对于血液病诊断来说，更重要的是骨髓细胞形态学检查。因为外周血细胞一般来自于骨髓，部分血液病细胞形态、成分的变化不能反映在外周血中。骨髓液抽吸出后，涂成薄的片子染色后在显微镜下进行细胞分类和形态观察，从而对疾病进行诊断。由于骨髓正常细胞形态多样，而且不同疾病可以出现多种多样的细胞形态变化，因此骨髓细胞形态学检查需要丰富的经验和耐心，也并非所有血液病通过骨髓细胞形态学检验都能得到明确的诊断。骨髓穿刺成功与否是决定骨髓细胞形态学检查质量的首要因素，但有时疾病本身的因素可以导致骨髓穿刺的失败，如
骨髓纤维化、细胞极度增生等，而且抽吸的细胞也不能反映骨髓造血组织结构的变化。因此
骨髓活检是对骨髓抽吸细胞检查一个有效的补充，也属于形态学检查的范畴，在部分血液病诊断中具有抽吸细胞检查所不能的优越性。
血细胞形态、骨髓细胞形态、骨髓活检以及骨髓活检组织印片的细胞形态学检查的联合似乎是细胞形态学检查完美的模式，但是对于所有患者都进行这些检查，可能存在一定的困难，而且有时也是不必要的。对于疑难性疾病的诊断，这种“四片联合”的
形态学检查可以提供完善的形态学信息。