组织蛋白酶L(cathepsin L CL)正常情况下，大约10% 的酶原被生理性分泌至胞质，然后可被其他的
蛋白水解酶水解或自身激活，切除N端和c端多余的
氨基酸残基形成
相对分子质量为24000的活性形式，参与许多特殊的生理过程，如激素原的激活、抗原呈递、组织器官的发育等。但在病理状态下，各种原因所致的细胞损伤(如病原微生物、炎症因子、氧化应激等)，导致溶酶体膜稳定性降低，通透性增高甚至破裂，大量CL释放到胞质或组织间隙，并被激活，可降解细胞成分或细胞间质基质成分，包括层粘素、IV型胶原纤维及纤维连接素等，与人类许多疾病如肿瘤的浸润与转移、关节炎、
骨质疏松、阿尔茨海姆病、
多发性硬化症及其他慢性炎症性疾病有关。