一个多世纪前的纽约，腐败
政客用见不得人的
龌龊手段争夺着这个城市的官方领导权；而在曼哈顿岛五分区、包里区、天堂广场一带，爱尔兰移民的黑帮组织“死兔党”和“本地党”则明目张胆地以武力争夺着地盘和一切可以占有的东西……“死兔党”的老帮主普瑞斯特·维伦被“本地人党”的头儿、“屠夫”比尔·普尔干掉，死者年轻的儿子阿姆斯特丹·维伦继承了首领的位置。当然，他上任后的第一桩“买卖”就是杀死比尔替父亲报仇。然而，帮派之间历时数年的争斗使得其间的孰是孰非已经纠缠不清，“屠夫”比尔又真的是个冷血凶残、杀人不眨眼的屠夫，这些都让阿姆斯特丹的复仇计划困难重重。
在寥廓天幕的衬托下，两个身穿黑色衣服、脚蹬高跟鞋的打手在跳一支性命攸关的舞蹈，也就是一对一的拼刀子的探戈，直到夹在耳后的石竹花掉落下来，因为刀子捅进其中一个人的身体，把他击败，从而结束了没有音乐伴奏的舞蹈。另一个人爱莫能助，戴好帽子，把晚年的时光用来讲述那场堂堂正正的决斗。这就是我们南美打手的全部详尽的历史。纽约打手的历史要芜杂卑鄙得多。
纽约黑帮的历史（赫伯特·阿斯伯瑞1928年出版的一本八开四百页、装帧精美的书里作了披露）像野蛮人的天体演化论那样混乱残忍。组成这部历史的是：黑人杂居的废弃的啤酒店的地下室；多为破败的三层楼建筑的纽约贫民区；在迷宫般的下水道系统里出没的“沼泽天使”之类的亡命徒帮派；专门网罗十来岁未成年杀手的“拂晓少年”帮；独来独往、横行不法的“城郊恶棍”帮，他们多半是彪形大汉，头戴塞满羊毛的大礼帽，衬衫的长下摆却飘在裤子外面，右手握着一根大棒，腰里插着一把大手枪，叫人看了啼笑皆非；投入战斗时用长棍挑着一头死兔以做旗帜的“死兔帮”；“花花公子”约翰尼·多兰，油头粉面，夹着一根猴头手杖，大拇指套着一个铜家伙，打架时专门剜对手的眼珠；“猫王”彭斯能一口咬下一只活耗子的脑袋；“瞎子”丹尼·莱昂斯，金黄色头发、大眼睛失明的妓院老板，有三个妓女死心塌地为他站街赚钱；新英格兰七姐妹经营着红灯区的一排排房屋，她们把圣诞夜的盈利捐赠慈善事业；饿老鼠和狗乱窜的斗鸡场；中国的赌场；几度丧夫的里德·诺拉，“地鼠”帮的历届头子都宠爱她，带她招摇过市；丹尼·莱昂斯被处决后为他服丧的“鸽子”利齐，结果被争风吃醋的“温柔的”马吉割断了喉管；1863年疯狂一周的骚乱，烧掉了一百所房屋，几乎控制全市；会把人踩死的街头混战；还有“黑鬼”约斯克之类的盗马贼和投毒犯。他们之中鼎鼎大名的英雄是爱德华·德莱尼，又名威廉·德莱尼，又名约瑟夫·马文，又名约瑟夫·莫里斯，又名蒙克·伊斯曼，是一千二百条汉子的头目。
赫伯特·阿斯伯瑞于1889年生于密苏里州一个严格的循道宗信徒家庭。他的虔诚的家庭背景和后来离开循道宗极大地影响了他的生活哲学和作为记者、编辑和作家的职业。他著有《草原上的宝石》《大幻觉》《全城》《法国区》和《时钟的滴答声》等书。他于1963年死于慢性肺病，由一战中法国的毒气袭击所致。