纸影戏，闽南语系地区俗称皮猴戏，是用皮革或纸板平面雕刻成各种人物形状，透过灯光在棚窗纸幕上投影演出的一种戏剧形式。至清末，改影现为形现，将原皮革或纸版平面雕形改为木偶立体造型，木偶背部和两手各穿一根铁线，以供操纵表演。低影改为木偶，但潮人习惯仍称为纸影戏。海陆丰地区、潮汕地区的纸影戏，本是由南宋时期从福建地区传入的纸影演变而来。

潮州“纸影戏”即“铁线木偶”，是影戏的一种，也是别具一格的木偶戏，它历史悠久，长期流行于粤东以至闽南一带，广为人民群众所喜爱，是潮州民间戏剧艺术的一朵瑰丽之花。

在清代流行的是古老的皮影戏。

即戏中人物全部用牛皮或驴皮、羊皮制成，先要将皮革在桐油中浸过，使得这些东西都变得透明如膜，然后剪作人形，加上彩色；每一个人分为身、首、四肢六部分，再连缀起来用铁枝、铁线操纵，便能活动自如。

演出之时，台内燃灯，台面装一作框架子，糊上半透明的素纸，就像现在的银幕，作为投影之用。

不过当今的纸影戏已由纸窗改为阳窗（即不再用纸蒙台面），偶像不再用皮雕形，而是捆草为身，扎纸为手，削木为足，塑泥为头的圆身立体木偶。以后又发展为木质身、泥塑头，也即现在流行的样子。

木偶的操纵仍保留原皮影的铁线。纸影棚长、宽、高均为一丈左右，台离地面四尺半，台中挂“双狮戏球”戒“双龙夺宝”图样绣帘三幅，整个台面显得富丽堂皇。偶像长尺余，服饰均用潮绣点缀，与潮州传统工艺品的屏灯人物相似，精巧纤秀。

影戏班设操纵、演唱、乐工数人，有时操纵和乐工也兼演唱，更简单的是播放录音。所演剧目，包括唱腔、音乐都跟潮剧相同。连木偶动作表演也模仿潮剧表演程式。

纸影戏也属地方剧种，有正音戏、潮音戏、晚清以后，揭阳纸影戏十分盛行和普及，纸影戏班多达几百家。

纸影戏表演时，台内仅有五、七个人，包揽了生、旦、净、丑各行角色的表演唱念和鼓乐，故潮俗有“手打鼓、脚打锣、口唱歌、头壳撞深波”之谣谚。

传统的舞台是搭于1．5米左右高的戏棚上，表演区正面挂一锦帐，类潮剧，左右两片为出将入相，中幅为边幅的三分之二长，下缀流苏，前置一桌两椅，操纵者席地而坐或屈坐，偶人从缝隙和流苏中出入平行移动。重大节日演出活动，演员和乐队都要身穿浅蓝色的长衫以示隆重。

清代，北京城里出现了“机关牵引”的纸影戏。李声振著《百戏竹枝词》“影戏”条云：“剪纸为之，透机械于小窗上，夜演一剧，亦有生致。”附诗云：“机关牵引未分明，绿绮窗前透夜檠。半面才通君莫问，前身原是楮先生。”“楮先生”为纸的别名。不但“半面”的影偶是“剪纸为之”，影窗也是纸幕，故《日下新讴》有“弄影还从纸上看”的诗句。

清代纸影戏以广东潮州最著名。清人汪鼎《雨韮菴笔记》卷二“蛇虎怪异”条云：“潮郡纸影戏亦佳，眉目毕现。”卷三“相术”条又云：“潮郡城厢纸影戏歌唱彻晓，声达遐迩，深为观察李方赤璋煜之所厌。”“观察”为清朝道员的俗称。李璋煜，山东诸城人，清嘉庆二十五年（1820）进士，道光二十三年（1843）调南诏道监司潮州府，道光二十八年（1848）重任。故汪鼎笔记的潮州纸影戏，应为道光年间的盛况。光绪年间成书的古本通俗小说《乾隆游江南》（原名《圣朝鼎盛万年青》）第八回“下潮州师徒报仇，游金山白蛇讨封”有一段描写潮州纸影戏的文字，云：“趁着漆黑关城时候，两个混入城中，在街上闲看些纸影戏文。府城此戏极多，随处皆有，若遇神诞，走不多远，又见一台，到处热闹。有雇本地戏班者，有京班苏班者。盐分司衙门，时常开演，人脚虽少，价却便宜。”明清时期，潮州府有盐场。清朝政府设置盐运同知，分司潮州，辅助广东都转盐运使（简称“盐运司”），分治其事，小说中的“盐分司衙门”确有历史依据。潮州滨海，地饶鱼盐，水运陆路，四通八达，商旅辐凑，街市热闹，社会各界对文化娱乐需求量大，纸影戏“随处皆有”，信非虚言，称之“纸影戏文”，即是用南曲演唱。

清朝乾隆末年（1790年前后），福州也有纸影戏。陈赓元《游踪纪事》“七言截”《影戏》诗曰：“衣冠优孟本无真，片纸糊成面目新；千古荣枯泡影里，眼中都是幻中人。”这是歌咏用纸影表演历史故事的情景。