级差土地收入是由于投入不同等级土地的等量劳动有不同的生产率，从而使生产率较高的农业生产单位所获得的一种额外纯收入。形成原因是： (1)社会对农产品日益增长的需要，不仅要求优等土地被纳入耕作，也同时要求中等和劣等土地纳入耕作，而不同等级土地上的劳动生产率是不同的。(2) 农业的集约化水平和效果不同，集约化水平和效果高的生产者，比集约化水平和效果低的生产者有较高的劳动生产率。(3) 社会主义经济是有计划的商品经济，农产品的价格不论其生产者的劳动生产率的高低，在市场上的价格却是统一的，这是形成级差土地收入的价值基础。

由于土地的等级不同或土地上的集约化经营水平与效果不同，所产生的生产率不同，从而使生产率较高的单位获得一种差额收入。