约翰·比尔曾在
宾夕法尼亚大学求学，有一定的舞台表演经验，曾因在波林·弗雷德里克主演的舞台剧《某夫人》和海伦·海丝主演的舞台剧《另一种语言》中扮演少年角色崭露头角。1933年《另一种语言》(又译《媳妇泪》)搬上银幕时，女主角海伦·海丝指定比尔扮演原来的舞台角色，于是约翰·比尔开始了他的银幕生涯。1934年，他和凯瑟琳·赫本合演了根据詹姆斯·巴蕾名著改编的《小牧师》，由他扮演1840年苏格兰一个青年牧师，爱上了凯瑟琳·赫本扮演的吉卜赛姑娘，这是比尔的代表作。第二年，二十世纪福克斯影片公司把雨果名著《悲惨的世界》(又译《孤星泪》)搬上银幕，他扮演了重要角色。1937年，《某夫人》由米高梅影片公司改编拍摄影片，约翰·比尔仍担任原来在舞台上扮演的角色。直到七十年代，比尔仍从事电影的演出，有时也参加演出舞台及电视剧。