约瑟夫·邓福德大学毕业后即从军,先后担任多支部队的指挥官,其中最知名的是指挥在2003年
伊拉克战争期间第一支进入伊拉克的美军地面部队——海军陆战队第一远征队下属的第五团。
2014年6月5日,奥巴马总统提名约瑟夫·邓福德海军陆战队上将担任第36任海军陆战队司令,接替退役的阿莫斯上将,提名于7月23日经参议院通过,约瑟夫·邓福德于10月17日就职。2014年10月17日至2015年9月24日担任美国海军陆战队第36任司令。
2015年5月5日,奥巴马总统提名约瑟夫·邓福德海军陆战队上将担任参谋长联席会议主席,接替即将退役的马丁·登普西陆军上将,参议院通过后,9月25日约瑟夫·邓福德就任第19任参谋长联席会议主席。