约瑟夫·费因斯出生于英格兰威尔特郡索尔兹伯里的文艺之家，他在爱尔兰度过了他的少年时期，16岁时，他离开了学校开始学习表演艺术，他一边在一家名叫“年轻人”的剧院工作，一边进修音乐和戏剧专业。没钱上课时，他只好找一份绘图设计工作，晚上到拉尔夫演出的国家剧院后台打杂，边看边学。当他申请到政府半额补助时，还得写上百封信，找企业赞助他另一半学费。
1996年，出演个人首部电影《
偷香》，从而正式进入娱乐圈，该片由
贝纳尔多·贝托鲁奇执导。1998年，约瑟夫·费因斯与
凯特·布兰切特搭档主演爱情电影《伊莉莎白》；5月8日，由其参演的爱情喜剧电影《
玛莎搭上三个男人》在英国上映；同年，与
格温妮丝·帕特洛、
杰弗里·拉什等合作主演爱情电影《
莎翁情史》，饰演伦敦剧场的闪亮新星莎士比亚，他凭借该片入围第8届MTV电影奖最佳突破男演员奖；此外，还为动画短片《动画史诗：战狼》配音。
1999年，与
雷·利奥塔合作主演爱情电影《
深爱的你》。2000年，与
瑞斯·伊凡斯共同主演犯罪电影《
争权夺遗》。2001年，与
裘德·洛、
艾德·哈里斯联合主演战争电影《
兵临城下》，饰演苏军文宣部军官、党代表达尼罗夫，该片根据威廉·克雷格1973年的同名纪实小说改编；同年，与
大卫·文翰合作主演西部电影《
尘埃》。
2002年，与
海瑟·格拉汉姆合作主演由
陈凯歌执导的惊悚电影《
杀死你的温柔》，在片中饰演神秘英俊的登山专家Adam；同年，与
伊丽莎白·苏搭档主演剧情电影《Leo》。2003年，约瑟夫·费因斯与
布拉德·皮特等共同为动画冒险电影《
辛巴达七海传奇》配音，配音的角色为护送“和平之书”的普罗士；同年，与
乔纳森·佛斯合作主演传记电影《马丁·路德》。
2004年9月3日，与
阿尔·帕西诺、
杰瑞米·艾恩斯联袂主演的剧情电影《
威尼斯商人》上映，饰演性格冲动的青年贵族巴萨尼奥。2005年，与
本杰明·布拉特、
詹姆斯·弗兰科联合主演的战争电影《
大偷袭》在菲律宾上映；4月13日，与
克里斯汀·斯科特·托马斯合作主演的剧情电影《
野人传奇》上映。
2006年，与
安妮特·贝宁、
布莱恩·考克斯联袂主演喜剧电影《
夹缝求生》，该片根据奥古斯丁·巴勒斯的同名幽默体回忆录改编；同年，与
薇诺娜·瑞德共同主演爱情喜剧电影《
达尔文奖》。
2007年，与
丹尼斯·海斯伯特合作主演由
比利·奥古斯特执导的剧情电影《
再见巴法纳》，饰演从小在农场长大的南非白人詹姆斯·格瑞格里，该片根据詹姆斯·格瑞格里所写的《再见，巴伐那：纳尔逊-曼德拉 我的看管犯 我的朋友》改编。
2009年，登上美国时尚杂志《君子》；同年，与
贾斯汀·柯克合作主演剧情电影《
逆流而行》；9月24日，与
约翰·赵共同主演的科幻剧《
未来闪影》首播，饰演FBI警员Mark Benford。2010年，与
伊恩·麦克莱恩共同为动画短片《情感失物招领》配音。
2011年4月1日，约瑟夫·费因斯与
杰米·坎贝尔·鲍尔合作主演的奇幻剧《
圣城风云》播出。2012年10月17日，与
杰西卡·兰格、
扎克瑞·昆图联袂主演的恐怖剧《
美国恐怖故事第二季》在FX有线电视网播出，他在剧中饰演老套刻板的疗养院神父Timothy Howard。
2016年2月19日，由其主演的宗教电影《
复活》上映，他在片中饰演罗马军官克拉维乌斯；6月17日，其与
窦骁合作主演的战争片《
终极胜利》在中国台湾上映，并在片中饰演奥运冠军李爱锐；同年，在纪录片《莎士比亚现场》中出镜。
2017年4月26日，约瑟夫·费因斯与
伊丽莎白·莫斯搭档主演的科幻剧《
使女的故事》播出，他在剧中饰演司令官弗雷德·沃特福德；同年，与布莱恩·考克斯、
斯托卡特·詹宁联合主演传记电影《
伊丽莎白，迈克尔和马龙》。
约瑟夫·费因斯是演员
拉尔夫·费因斯的胞弟，姐姐
玛莎·费因斯是音乐家兼电影导演，妹妹索菲也是一名演员，外甥是演员
赫洛·费因斯-提芬。
约瑟夫·费因斯面颊瘦削，眼神忧郁又英俊，在《君子》杂志中，展现了他那英伦优雅中略带黑暗邪恶的独特气质。在电影《终极胜利》中，他浑身充满着爱的力量，他教书育人时的一身帅气西装的教授范儿，充满制服诱惑；精干的线条和结实的肌肉，浑身上下荷尔蒙爆棚；就连集中营里落寞寂寥的眼神，都带着外国大叔的禁欲气质。而且，他身上具有的绅士气质，也赋予了李爱锐乱世之中的优雅与从容（成都商报、Mtime时光网、凤凰娱乐综合评）。