博尔顿的父亲西摩迩，为美国中央情报局工作；母亲安娜路易丝在乔治华盛顿大学教授世界历史。博尔顿毕业于圣奥尔本斯中学。

博尔顿的父亲西摩迩，为美国中央情报局工作；母亲安娜路易丝在乔治华盛顿大学教授世界历史。博尔顿毕业于圣奥尔本斯中学。

博尔顿在普林斯顿大学的伍德罗·威尔逊公共与国际事务学院进修，他还是班长和常春藤俱乐部的主席。1976年，博尔顿毕业。1980年，他又从斯坦福法律学院毕业，并成为斯坦福法律评论的主编。

1994年—1999年，博尔顿在伦敦出任高盛集团的法律与政府事务的行政主管。1999年—2000年，博尔顿是乔治·沃克·布什总统竞选班子的政策主管。2001年—2003年，博尔顿成为白宫政策助理参谋。2003年，经过美国参议院的批准，博尔顿就任白宫预算办公室主任。

博尔顿在布什任内出任了3年美国贸易代表办公室高级顾问和1年总统立法事务助理。他是美国历史上第二位犹太人白宫幕僚长，也是第一位布什内阁中的犹太人成员。

由于其与国会的良好关系，博尔顿后来任命为白宫幕僚长，他重振了当时士气低落的白宫幕僚班子。有过人事关系，他成功邀请了高盛集团的首席执行官亨利·保尔森出山出任财政部长。此外，他还请得东尼·斯诺出任白宫新闻发言人，给罗勃·波特曼提供机会继任他以前的预算办公室主任职务，又提携他预算办公室时期的助手约尔书·卡普兰出任白宫政策助理主管。