五味子为木兰科落叶木质藤本，高达8cm，最高可达15cm。茎柔软坚韧，右旋缠绕于其它乔、灌木上生长，在森林内属层间植物。根系发达，主根不明显，有密集须根。还有大量的匐匍茎分布于土壤浅层，横向伸长，也称走茎，上有节，节上有芽，产生萌蘖，长出地面，形成新株，扩大种群。五味子老藤皮暗褐色，幼茎紫红色或淡黄色，密布圆形凸出的皮孔，
单叶互生，倒卵形成椭圆形，长5-9cm，宽2.5cm，先端锐尖，基部楔形，叶缘有具腺点的疏细齿。叶面绿色，有光泽，叶背淡绿色，沿脉有疏毛，叶柄长2-3cm。
芽为单芽或混合芽，混合芽内着2－3朵花，也有4－5朵花，花单性，多雌雄同株，罕异株，花被6－9，乳白色，雄蕊5－6，长约2mm，雌蕊的心皮离生，集合排在凸起的花托上，果期花托伸长成穗状聚合果，似长果序。果为聚合桨果，近球形，成熟时为艳红色，径约1cm，有1－2粒种子，肾形，淡桔黄色，表面光滑，花期5－6月，果期8－9月。
北五味子含有17种氨基酸，其中有8种
人体必需氨基酸；有机酸主要有苹果酸、柠檬酸，少量的酒石酸、琥珀酸和草酸；含有丰富的微量元素，如Ca、K、P、N、Mg等；含有多种维生素，如维生素B、
维生素C、
维生素B1、维生素B2，其中维生素C含量为21.6mg/l 是苹果酸的3倍，此外含有脂肪酸，少量的
白藜芦醇。木脂素是北五味子的主要生理活性物质，具有多方面的生理功能，北五味子中木脂素有150多种，主要为五味子素以及类似物质γ—五味子素，去氧五味子素，五味子醇甲，五味子醇乙等.
北五味子对人体具有益气、滋肾、敛肺、涩精、生津、止渴、益智、安神等功效,是生产健脑安神、调节神经药品及保健品的首选常用中药材。北五味子除药用外,还可加工果酒和果汁饮料。东北三省是北五味子的主产区,野生资源的年产量为500～700 吨,而国内中药材市场、制药企业、酿酒加工企业和对外出口年需求量为3 000～3 500 吨,在加强资源保护力度的同时,开展大面积人工栽培是解决原料短缺的根本途径。在实际生产中,掌握北五味子的主要生物学特性,是实施科学、合理技术措施的重要基础,必须予以充分的重视。
有些科研单位曾在全光下，裸地栽培五味子，仿照葡萄建园方式。株行距为0.5×1.5m，埋设立桩，拉铁线，绑横杆，绑扶五味子，使之上架，这种栽培方法的优点是，座果率高，产量高，比天然五味子株丛高出若干倍，按每亩500株丛计，无性苗最高亩产可达760kg，实生苗可达350kg。
杨凌金山农业科技有限责任公司经过多年研究，成功培育出五味子优良品种—红珍珠2号，（即可药用又可鲜食）具有早期丰产、适应性强、价值高等特点，被誉为二十一世纪的保健果品。 北五味子—红珍珠2号：多年生，适应在微酸性及中性土壤中生长，而以土层深厚、腐殖质含量高的土壤中生长良好，喜水、肥，每亩栽植300—330株，每株2元，栽植第二年挂果，盛产期亩产量达550—600公斤以上（干品）。亩投资益450元左右，亩效益达8000元以上。（栽植期10月-12月、2月-3月）