红曲霉( Monascus purpureus Went) 别名红曲等，在我国的生产和使用已有1000多年历史，为真菌门，子囊菌纲，真子囊菌亚纲，红曲霉属。古籍中对它的特殊功效及在食品上的应用早有记载。红曲霉作为中国传统食品的发酵用菌，是世界上唯一被批准可用于生产可食用色素的重要微生物。

红曲霉是一种小型丝状腐生真菌，主要种类有红曲霉( M． anka) 、红色红曲霉( M． ruber) 、烟色红曲霉( M． fuliginosus) 、发白红曲霉( M． albidus) 、锈色红曲霉( M． rubiginosus) 、变红红曲霉( M． serorubescens) 和紫色红曲霉( M． purpureus)等。国际对其分类没有统一标准，主要依据其形态学、生理特征的差异、培养基形态、色素种类、发酵特性等进行归类。

红曲霉是腐生真菌，嗜醇喜酸，且好氧，尤为喜爱乙醇与乳酸，生长的最适条件为 pH 为 3.5~5,能耐 pH3.5；生长温度为 26℃~42℃，最适温度 32℃~35℃；能耐 10%乙醇。红曲霉菌大多数都能在有氧的条件下生长，适应范围大，且喜爱高渗透压。大曲、糟醅、酿酒醪液、制曲作坊等都是适于它们生长的场所。

红曲霉(Monascus)的用途很多，我国早在明朝就利用它培制红曲。红曲可用于酿酒、制醋、做豆腐乳的着色剂，并可作食品染色剂和调味剂，还可做中药。红曲霉在欧洲一度被视为一种腐败菌，但在许多亚洲国家, 特别是东南亚被用来作为加工传统食品的微生物。

传统的红曲霉主要用于酿醋、酿酒、食品着色及肉类保存等。红曲黄酒是以大米为主要原料、红曲为糖化发酵剂酿制而成的一种低度黄酒饮料，是我国南方特有的传统饮品。红曲黄酒就是先将糯米蒸煮，凉开水淋洗降温至室温，然后接种糖化菌和酵母，添加原料酒、红曲霉和水发酵后经压榨、澄清、储存、调配而成的。红曲霉代谢过程中产生的色素与其他天然色素相比具有热稳定性好、蛋白质着色力强、对酸碱稳定、色调柔和的特点，因此，在食品方面被广泛地用于糕点、糖果、果酱、果汁等的着色。红曲色素具有水溶性，而且在注射液和腌制液中具有良好的分散性，颜色也与天然肉色相近，易于调配，在烤肉、火腿肠、火腿等肉制品中也应用广泛。

红曲是将红曲霉菌接种到蒸煮过的大米上通过发酵而得到的产品，是紫红色或棕红色米颗粒，根据我国历史上的记载，红曲就被称作“红米”、“丹曲”等。红曲米具备以下几个特点：碳源物质丰富；可储存红曲霉生长所需的水分；红曲霉和酵母菌共生，使用方便；大米发酵产生的酸性物质有益于红曲霉生长；通过红曲米保藏酵母菌和红曲霉的方式是一个好办法，依然用此原理和方法保藏曲霉等菌。