历史上的云南始终被称为红土高原，这是由于其境内广布的红土而得名。这片红土高原养育了云南各族儿女。而在这红土高原中，土壤颜色最红，面积最大的红土当属以昆明市东川区新田乡花沟村花石头社为中心的东川红土地。云南东川的红土地被专家认为是全世界除巴西
里约热内卢外最有气势的红土地，景象比巴西红土地更为壮美。
近几年来，这里已吸引了众多的旅游爱好者，尤其已经成为了中外摄影家捕捉最美镜头的发烧级摄影胜地。层层叠叠的梯田里，火红的土壤上，一年四季洋麦花、荞子花、油菜花和萝卜花交替开放，色彩斑斓眩目，鲜艳浓烈的色块一直铺向天的尽头。每年的9月至12月是欣赏红土地的最好季节。
云南红土高原是气候、土壤结构等多重因素相互作用的结果。只要是乘车走进云南，从滇东曲靖的宣威市到滇西的保山、腾冲，或从大理往北到丽江，这一绵延近千公里的地带称为滇中高原。在广袤的滇中高原上，红色的土壤随处可见，尤其是当雨过天晴，阳光灿烂时，土地变得血一样红。据说，这种土壤属弱酸性土壤。
上个世纪30年代，一本风靡全球的小说——《消失的地平线》从空中描述过这片在当时还鲜为人知的地域，主人公称从空中看到了白雪皑皑的雪山群和土壤为暗红色的大地。最终因燃料耗尽，飞机坠落在这片神秘的土地上，主人公因此发现了一个人类梦寐以求的隔世天堂——香格里拉，并且还如梦如幻地在香格里拉生活了失去记忆的悠悠岁月。然而，这个地方在主人公逃出后便永远地消失了，再次寻访已渺无踪迹。如今几乎分布在全世界的著名国际酒店，香格里拉大酒店正是以书中这个人间天堂取名的。 这本书后来被人们认定为科幻小说。然而，半个多世纪以来，总有人坚信这个香格里拉就存在于我们的现实世界里，并且从未间断过寻找这个人间的香格里拉。
人们终于在70年后的公元1999年宣称，找到了这个梦幻般的香格里拉，那就是中国云南省的的迪庆藏族自治州。其后，云南丽江、怒江，四川乡城、稻城、木里等地也宣称他们那里就是现实中的香格里拉。因为这些地方都有书中描写的共同特征。 其实，到过云南，你就会相信这本书并非完全的科幻，也非作者的杜撰。这本书的作者应该是听到过曾经飞临云贵高原和横断山脉上空的飞行员的描述，并且研究过西方传教士和探险家对这一神秘地域人文和地理的描写。因为，书中的描述，在滇川藏的这一神秘地带如今处处可以找到印证，尤其是书中讲到从空中看到红色的大地。这种地貌，属云贵高原独有。