紧茶问世于沱茶之后，也是由姑娘茶演变而来。原产于云南佛海，是供应藏族兄弟民族的传统产品。

最初的紧茶形状为“团茶”，因长途跋涉到西藏，曾普遍发霉。民国元年至六年（1912～1917年），佛海首先改制呈带把的“心脏形”，取名宝焰牌紧茶，每七个为一筒，笋叶包装，每个紧茶之间有空隙，能继续散发水份，运送西藏，一般不致发生霉变。当时，下关大茶号“茂恒”派人到佛海学习紧茶加工技术，返下关后开始生产，对产制技术极为严格，藏商来到丽江或德钦，除了以马易茶外，并携带贵重药材如麝香、贝母、红花等销售后，购置紧茶运藏。当时，从普洱购买的紧茶销往以达赖喇嘛为中心的拉萨地区的“前藏”，从永北州（今永胜）购买的紧茶销往以班禅喇嘛为中心的日喀则“后藏”地区。新唐书（吐蕃传）记载，藏族饮用“羹酪”（指酥油茶），即用茶水掺酥油作为食品，有助消化、健胃、去脂解腻、散热解渴的作用。明史《杂甘传》记载：“其皆肉食，倚茶为命”。历代由内地供应藏胞茶叶，而藏胞向内地输送马匹，即所谓“接山之产，易厩之良”。茶叶对藏胞生活的重要性，于此可见一斑。

紧茶（砖片形），外形紧结端正，厚薄均匀，色泽乌润，带银毫；内质汤色橙红，香气纯正，滋味醇浓，经久耐煮，叶底呈竹叶青或带褐色。

与沱茶起源相同，由团茶演变而来。因团茶中心过厚而紧压，原先销至西藏的团茶因长途跋涉时常产生发霉现象。佛海茶厂于民国元年至六年（1912～1917年）将团茶改为带把的心脏型，取名宝焰牌紧茶。宝焰牌紧茶全为手工团揉精制，每个净重238克，7个为一筒，每个紧茶之间留有空隙，使水分能继续散发而不导致霉变。1967年改为长方形砖茶后停止生产。后因十世班禅的重视，下关茶厂于1986年恢复生产心脏型紧茶至今，规格为250克。使用原料较为粗老，三至八级铺面、九十级为里茶。市场亦称之女儿茶、香菇头、蘑菇头、牛心沱。生茶、渥堆熟茶二种都有生产。

大理古城，脉延千年，秀美的景观素有“下关风，上关花，苍山雪，洱海月”的美誉，昔年的茶马古道亦是经此蜿蜒进入川藏，岁月悠悠中，见证过历代茶事的兴衰，品味过马帮旅人的乡愁，同时，亦相与积聚起深厚的制茶文化。直至今天，置身其中的下关仍以“沱茶之乡”的盛誉为世人所熟知。

正如一粟所说，下关的茶品多会附有青花香，而许多的茶人则认为，是大理独特的“风花雪月”孕育出了这种独有的芬芳。在下关所产制的众多茶品中，“宝焰牌班禅紧茶”因其制作严谨精良，形态古朴，并有着独特的历史内涵而声名尤著。

史上的紧茶素以茶味浓郁，香气韧劲著称，自古以来即为藏区不可或缺的生活必需品，过去都通过马队的驮运由滇入藏，路途迢遥，常常因为受潮而发生霉变，为了让紧茶在驮运的过程中能有足够的空间来散发水分而防止霉变，才逐渐形成了紧茶独有的带把香菇造型，并一直沿用至今。紧茶曾于1967年停产，后来，因为西藏宗教领袖班禅喇嘛于1986年亲临下关，要求恢复紧茶的生产以供西藏佛寺使用，于是标以“宝焰牌”商标的紧茶才又复现于世，并被重命名为“班禅紧茶”或是“班禅礼茶”。茶品制作极为精严，被多本普洱专著作为滇茶的珍品列入名茶谱，唯市场流通极少，真颜难睹。

传统的六两个重，三个叠成一筒，用纸袋包装。为1988年下关茶厂产制的存仓茶品，外形紧结包满，茶面置方形内飞，茶体乌亮润泽，隐约可见少许茶梗，外观即可判断为仓存效果极好的生茶体，原用茶青味烈气重。

头泡淡栗初现，味薄韵微，唯茶叶骤遇甘泉，转瞬红栗漫现，生机顿启。再沏茶色趋沉，始有淡然的花香浮动，若隐若现，而韵味仍显依稀。三巡过后，汤色栗红瑰丽，极浓郁而清澈，虽美艳却稳重，茶汤醇厚而微微青涩，而乔木型的茶香便在此时悄然渗出，久藏的野性在瞬间将一切覆盖，待茶香渐次淡退，方觉微薄而悠长的陈韵弥漫在四周，伴着清幽的花香在齿腭间留连，甘，甜，津，并有较强的茶气在眉额处涌动……

《中国名茶志》对普洱茶有着这样的注释：“香气高锐持久，带有云南大叶种特性的香型，滋味浓强富于刺激性。“新生普洱正是具有这样的特点，香气霸道而茶气凛烈，使许多的爱茶者难以承受。班禅紧茶是特别为藏区配制，用以掺奶成茶以解肉食，所以茶性尤烈，这泡紧茶虽然经历了十五年岁月的淡化，但当年风发的意气却仍未敛尽。

十巡之后，茶汤色味渐趋淡薄，青涩无痕，独余淡淡的甘甜和萦绕的轻弱的微香。缎泥小壶中散开的茶叶丰润栗红，其中夹杂着许多尤泛轻绿的叶片，一片唯美的紧茶景致。

班禅紧茶仍锐的茶性也许还要经过十年二十年的陈化，才会真正地变得中庸醇和，才会变得温和淡泊。写到此处，突然想起文人雅士们总喜欢将陈年的普洱比喻成历尽沧桑的美人，而我想，陈藏的普茶或许更像那些退隐江湖的长者，在云淡风轻中，追述昔年那些激荡的风云，那些绻缱的情事，只会在偶尔间流露出那曾经的雄心。

近来，随着普洱茶日渐受到国人追捧，多种多样的“宝焰牌班禅紧茶”开始在市面流通，所见者，除了三个一筒的普通装外，还有单个锦盒装，所用茶青最优，茶体附有内飞，精致的锦盒内印有简单的茶史介绍。亦有单个纸盒装，所用茶青最次，茶体无内飞，却烙有英文字母“FT“的印记（不明何意），另纸盒外印有”FT TAIWAN“的字样，属输台紧茶，国内流通较少，此三种皆可用作收藏。有兴趣的朋友或可一试。