在检索文献的过程中，用户、文献以及文献工作人员之间的相互交流，要借助一种特殊的人工语言才能得到实现。这种为文献检索的需要而创造的人工语言叫做索引语言。

索引语言是检索语言和标引语言的总称，指情报检索过程中用来描述文献主题及用户提问内容的一种专用语言。一般所说的索引语言是指从自然语言中糟选出来的，并以简炼的形式表示文献主题及情报提问的规范化词集，即受控语言(或规范化语言)。另外，还可直接采用自然语言用作索引语言。

索引语言由词汇表、句法及使用规则三部分组成，词表是其主要部分。索引语言起着勾通标引员和用户思想的作用，可用于标引，检索和组织文献。索引语言的质量对检索效果有着密切的关系。

一种好的索引语言，应当满足以下四方面的要求：

(1)描述概念明确，具有良好的专指性和概括性；

(2)语法简单，便予掌握；

(3)具有较好的灵活性和兼容性；

(4)便予更新和扩充。

索引语言一般可分为分类索引语言和主题索引语言两大类。

分类索引语言用分类号表达各种概念，将各种概念按学科性质进行分类和系统排列。其具体形式是各种不同类型的图书分类法，如国内的《中国图书馆图书分类法》、《中国科学院图书馆图书分类法》等，它们是类分图书的依据。

主题索引语言用语词表达各种概念，将各种概念不管其相互关系完全按字顺排列。主题索引语言与分类索引语言的区别不仅在于共排序的依据不同，而且其语词的取材也不同。

分类索引语言是用码号标识作为语词材料的人工语言，而主题索引语言一般是用经过不同程度规范化处理的自然语言作为语词材料的人工语言。其具体形式是各种不同类型的主题词表。如国内可以给任何学科借鉴使用的《汉语主题词表》，与水产专业直接有关的《水产科学叙词表》纬。它们是编制主题素引的依据。