素晶胞，符号P，是晶体微观空间中的最小单位，不可能再小。素晶胞往往所含的粒子数就是化学式的粒子数，素晶胞不一定是最对称，极有可能不太规则，α，β，γ，都有可能不是90°。素晶胞中的原子集合相当于晶体微观空间中的原子作周期性平移的最小集合，叫做结构基元。复晶胞是素晶胞的多倍体；分体心晶胞（2倍体），符号I；面心晶胞（4倍体）。符号F；以及底心晶胞（2倍体）三种。

只有素晶胞才是最小平移单位，是不可能再小的晶胞，而且，它的内容物，即晶胞内的原子的集合是微观晶体周期性平移的最小单元，即结构基元；然而，人们有时并不用素晶胞来表达晶体结构，例如，氯化钠晶体，其素晶胞是一个夹角60°的菱方晶胞，可是通常人们都用比这个素晶胞大得多的面心立方晶胞来表达氯化钠结构，后者是复晶胞，其内容物是素晶胞的4倍。素晶胞是晶体中的最小重复单位，在点阵中可以用一个点阵点代表晶胞中的全部的内容。复晶胞可以满足并置堆砌的要求，可以满足平移，对称性要好于素晶胞，因为要满足平移的要求，所以所有的复晶胞都毫无例外的是平行六面体，而素晶胞则可以是任意的形状。比如氯化钠的晶体中，素晶胞是八面体，复晶胞是我们都知道的那种立方体。