系统机制是系统的“软件”、系统的生命力之所在。“机制”是系统中看不见摸不着的“灵魂”，它起了联系系统的结构和功能的关键作用。在生物系统和人造系统（如汽车、房屋等）中结构和功能之间的联系是机能、机理，而在社会系统中则称为机制。

每天、每时、每刻，全球60多亿人都在活动，有的在小范围内活动，有的作全球的旅行；在农村、在城市、在工厂，各种原材料被加工成产品，各种产品在海、陆、空中运来运去；货币在到处流动着；在新闻媒介、科研机构、管理机构、企业、学校、家庭中，到处是信息的传播。人流、物流、能量流、货币流、信息流是如此庞大，如此复杂。虽然交通事故时有发生，虽然社会犯罪破坏着正常的社会秩序，但总体上看，人类社会是有秩序的，是有条不紊的。驱使物质、能量、信息的规律性流动的动力，在生物系统中靠的是生物具有的新陈代谢的机能，这是生物的生命力之所在。

在社会系统中是什么力量驱使社会系统的物质、能量、信息（人、财、物、信息）有规律的合理流动呢？是什么力量在维持着社会秩序？是社会机制，即我们常说的市场机制、合作机制、计划机制、竞争机制、奖惩机制等等。其实一切人类活动都存在机制。生产、科研、教育、管理直至家庭生活，各领域、各层次都有机制存在，只是人们习以为常而已。机制驱使人们干这个不干那个，说这些不说那些。社会机制是驱使社会系统中人、财、物、信息的规律性合理流动的内在动力。