精英运动也称精英体育或高水平竞技运动，英文对应词是Elite Sports或High Performance Sports，指运动精英或未来的运动精英们参与的高水平的竞技比赛。

精英运动在当今社会主要表现为两种形态：为市场服务的职业运动和为政治服务的专业运动。这两种形态都具有工作性质，是术有专攻的职业。进入这一职业需要出类拔萃的运动能力，因此门槛之高是运动能力平平的绝大部分人无法跨越的。精英运动对竞技能力的高标准决定了它只能是小众的，即运动能力出众的少数运动精英。如在美国经常打篮球的有数百万之众，而进入NBA的不过区区400余人。

“精英运动”是现代社会生活的重要组成部分，它通过高水平的运动表演或成绩主要服务于经济、政治或其他社会目的。精英运动存在的前提是其能否为社会提供高质量的体育产品，即高水平运动表演或成绩。在精英运动中，运动员是劳动者或生产者，其价值体现在所提供的体育产品上。因此，对运动员来说，压倒一切的首要任务是获得高水平的竞技能力，而不是运动员自身的全面发展。当然，精英运动并非不考虑运动员个人的健康与发展，但其对高水平运动成绩追求的功利性，使之难以兼顾运动员自身的发展，特别是在运动成绩接近人的极限的今天，精英运动导致人的片面发展常常是难以避免的。国内外大量的事实似乎都在证明这一点。

精英运动具有鲜明的功利目的，旨在通过高水平的运动表现，服务于社会的经济、政治、文化等目标，具有明确的工具性。作为工具的精英运动尽管是小众的，但它在树立国家形象、增强民族凝聚力、丰富社会文化生活等方面的作用是不可替代的。其产生的政治、经济、文化等社会效应异常巨大，几乎吸引了大众传媒的全部注意力，满足了公众的观赏需求，成为当代最引人注目的一个经济现象、社会现象和文化现象。