被称为明治维新之尾声的箱馆战争（1868～1869，明治元年～二年），以虾夷（现北海道）为主要战场，常被称为日本近代史上首次以海上力量决定胜负的战争。

弘化三年（1846），官员阿部正弘（Masahiro Abe）提出为了保障江户城的临海地带和海岸防卫，必须建造拥有坚固防御能力的军舰，但是由于锁国政策和禁止建造大型船舶的条令，他的设想无法实现。嘉永六年（1853）佩里提督带领的“黑船”启动了日本开国的历史，阿部遂取消大船禁造令，着手创设日本的海军。安政二年（1855），在长崎建立了海军传习所，阿部提升胜麟太郎（Rinntarou Katsu，即胜海舟 Kaisyuu Katsu）任海军总指挥，次年，他以海上贸易为先导，提出“富国强兵”的政策（明治维新后，日本政府沿用这一政策，进而由于国内的经济萧条而走上了穷兵黩武的路线）。当阿部于安政四年病死之后，胜海舟继承他的意志向荷兰订购了炮舰“开阳”（Kaiyou），并且派遣以榎本釜次郎（Kamajirou Enomoto）为首的一批海军学员出国留学，同时于神户开设海军操练所，开始为未来的海军扩张而构筑地基。到了庆应三年的时候（1867），德川幕府已经拥有8艘军舰，虽然舰只都是从西方列强手中东买西凑、新旧不齐，但是对地方各藩还是有着压倒性的优势－当时各藩各自只拥有一、二艘军舰。

庆应三年十二月（除注明外均沿用旧历，下同），德川幕府在倒幕战争中接连失败，主要势力几乎被扫平。紧接着，明治政府于次年（1868，明治元年）1月发动了清剿幕府残余势力的戊辰战争，政府军于伏见、鸟羽之战大破幕府军，进逼江户。4月11日，江户的胜海舟经过与西乡隆盛的会谈，决定开城投降，并且命令停泊在品川海峡的幕府海军所有舰只向政府军投降。

按照当时的海军实力对比，倒幕各藩的海军战斗舰只如下：萨摩藩2艘－“春日”（Kasuga）、“乾行”（Kennkou）；长州藩1艘－“丁卯”（Teiu）；肥前藩2艘－“电流”（Dennryuu）、“孟春”（Mousyunn）。政府军的以上舰只无论从数量或者性能上来说都无法和幕府军经营多年组织的舰队相比，因此幕府海军副司令榎本武扬（Takeaki Enomoto，即前文所说的榎本釜次郎）表示异议，并且率领舰队驶向安房馆山海峡。为了不刺激政府军的神经，胜海舟亲自前往馆山说服榎本将舰队带回品川海峡。经过商谈，榎本接受了一个折中提议，于4月28日将手中“观光”（Kannkou）、“富士山”（Fujiyama）、“朝阳”（Cyouyou）、“翔鹤”（Syoukaku）这四艘军舰移交给政府军，至此幕府海军还剩下四艘战斗舰只：“开阳”、“回天”（Kaitenn）、“蟠龙”（Bannryou）、“千代田形”（Chiyodagata），另有运输舰四艘：“咸临”（Kannrinn）、“长鲸”（Cyougei）、“美嘉保”（Mikaho）、“神速”（Jinnsoku）。

然而即便如此，政府军仍旧将幕府海军看作一块心头大病，其主要原因在于幕府的主力战舰“回天”，该舰由荷兰承建，建成后由榎本武扬亲自押船回到日本，排水量2815吨，三桅风帆·蒸汽混和动力，最高速度12节，装有160毫米克虏伯长身管加农炮18门、30磅炮8门（后又加装了9门），为当时日本最强的战斗舰。只要“开阳”掌握在榎本手中，政府军就无法压制住幕府军的海上力量。

江户开城之后，和东北部奥羽越列藩同盟旧势力合流的幕府军被政府军击溃；在江户城，政府军也只是于5月15日在上野遭到准军事武装“彰义队”的袭击，此类抵抗最后被全部击溃。奥羽越列藩同盟要求一直在品川海峡坐镇观望的榎本武扬前往援助，但由于榎本向政府军提出优待德川氏和旧幕臣的要求，正在等候回复，因此并没有予以回应。5月24日，明治政府许诺将德川氏转封到骏河，给予70万石的待遇，不过对幕府旧臣却并未宽容。8月15日，政府依照许诺安置了德川氏，至此，榎本认为已经没有必要继续镇守品川海峡。

8月19日（公历10月4日，以下类推），榎本率领舰队冲出江户湾，向仙台·松岛湾驶去。榎本表面上是去援助奥羽越列藩同盟，实际的目的是驶向虾夷，在那里建立新的根据地－这一点，榎本在4月23日已经向胜海舟作过阐述。但由于当时正值台风季节，榎本舰队于8月22日在鹿岛滩遭遇暴风袭击，舰只面临被打散的危险，不得不回到松岛湾集结。这次事故中榎本损失了运输舰“咸临”和“美嘉保”，剩余6艘舰只陆续向松岛湾集结，而且它们都遭到不同程度的损坏，需要进行修理。在榎本舰队重新集结期间，仙台藩和会津藩先后向明治政府投降，列藩同盟军基本崩溃，残余势力在松岛和幕府军的残部会合，其中也包括原陆军奉行大鸟圭介（Keisuke Ootori）和秘密警察组织“新撰组”副局长土方岁三。榎本征用了仙台藩的运输舰“大江”（Ooe）和“凤凰”（Houou）用以填补“咸临”和“美嘉保”留下的空缺，进而明确了在北方建立根据地、等待时机反攻政府军的意图。10月9日，榎本舰队装运着2500名幕府军离开松岛，于10月13日抵达陆中·宫古湾补充燃料后于18日赶赴虾夷。在幕府末期，虾夷为德川幕府直属领地，维新之后根据“王政复古”的理论建立了箱馆府。府知事清水古公考在箱馆郊外的五稜郭设立行政厅。

10月21日（公历12月），幕府军顶着大雪，在箱馆北部的鹫之木登陆。之所以不在箱馆直接登陆，是为了避免作为国际港口的箱馆发生战斗而将外国船只和人员卷入。由于幕府军当时几近穷途末路，为了在虾夷建立稳固的政权，不得不考虑到与外国列强的关系。幕府军登陆后兵分两路：大鸟圭介率领主力沿海岸线进军－包括在仙台重新组建的新撰组（队士安富才介任临时队长）、传习士官队、传习步兵队和游击队，土方岁三率领支队沿山路向箱馆迂回－包括额兵队、冲锋队和陆军队。由于明治政府在箱馆只有1200人的驻军，和幕府军实力相差悬殊，因此基本没有进行抵抗就放弃了箱馆。幕府军大鸟队在七饭村、土方队在川汲峠和松前藩的部队进行了小规模的遭遇战，10月26日，幕府军攻占五稜郭，遂于10月27日占领箱馆。英法首先承认了幕府军在虾夷建立的新政权。

庆应四年（1868，即明治元年）12月15日，榎本武扬邀请各国领事，召开酒会庆祝“平定虾夷”。同一天宣布建立“虾夷共和国”，并且在酒会上由军官以上人员投票选举出内阁成员。有关这次酒会和选举的日期，亦有一些不同的说法，比如石井勇次郎的《戊辰战争见闻略记》中记载为12月22日，而石川忠恕的《说梦录》中则记载为12月28日。

选举的结果如下：

榎本武扬：156票

松平太郎：120票

永井尚志：116票

大鸟圭介：86票

松冈四郎次郎：82票 !

土方岁三：73票

根据选举结果，榎本武扬任司令、松平太郎任副司令、大鸟圭介和土方岁三同任陆军奉行。同时，“虾夷共和国”得到了列强的承认。

“洋装散发”的榎本武扬，在建立“虾夷共和国”时年仅33岁。

榎本武扬将行政府设立在五稜郭－该地除了作为政府所在地之外，也是护卫箱馆的重要据点，构筑了5个棱堡和一个半月堡而形成一个五星形的要塞群，从而消除了射击死角。但是这个要塞群距离东西海岸各2.5公里，而当时最新式的阿姆斯特朗火炮的有效射程已经达到4公里，如果日本政府军（由于虾夷政权得到的多数国际承认，似乎它和明治政府的战争已经演变成两国交战而非内战）得到安装这种火炮的军舰，则意味着要塞将面临来自海上的打击而无法进行防御和反击。根据幕府末期的对外战争和长州战争的经验，榎本很清楚军舰在当时的用途之一就是对陆地目标进行压制。既然要塞群面临如此的威胁而又无法凭借自身的力量解决，那么唯一的方法就是使用军舰制海、和日本的舰队对抗以保护陆上要塞的安全。

榎本武扬在虾夷沿袭了旧幕府时代制订的迎击战略，即当时的德川幕府为了对抗外国海军的进攻，而使用舰队和陆地炮台联合作战的方案。因此，在箱馆山麓建设了弁天炮台，炮台上安装的火炮取自俄国军舰“迪亚娜号”－它在伊豆由于事故受损；原本准备在箱馆市区沿岸的冲之口和筑岛也设置炮台，但由于预算不足未能实现，而弁天炮台火炮过于老旧，所以榎本也无法保证箱馆市区在日本舰队袭来时的安全，只能将注意力放在五稜郭的要塞上。然而，他手中曾握有“开阳”和规模不小的舰队，这支舰队保证他离开品川海峡、驶向虾夷的自由，也在无形中剥夺了明治政府阻击他的可能。日本政府要拿下虾夷，只有派遣登陆部队这一条途径，然而他们手中的运输舰决定了不可能一次运送超过虾夷军人数的登陆部队。这样，榎本就有了选择的余地：他可以在日军登陆之前派遣舰队与之交战、一举粉碎之；也可以放第一批登陆部队上岸，然后派遣舰队攻击日本舰队、切断敌军海路联系和补给线路，登陆日军自然是瓮中之鳖坐以待毙。由此，虾夷政权有可能争取到长时间的对峙局面，从而着手进行开拓建设、以期东山再起。

“……无论和平时期或者战时，能够在本国海域或海路维持本国军舰和商务船只的通行自由，也能够阻止敌国的自由通航……”－22年后，马汉这样阐述“海权”。

然而，榎本握有的海权却在“虾夷共和国”成立之前就丧失掉了。

形势逆转－“开阳”的损失和“甲铁”登场

幕府军占领箱馆之后为了压制虾夷全境，向松前藩发起总攻。松前藩原本为奥羽越列藩同盟的一员，但由于庆应四年8月勤王派在内部发动政变，而倒向明治政府。

10月28日，土方岁三率领部队从箱馆出发，11月5日对松前城发起攻击并且一举攻占，作战期间，榎本的军舰“蟠龙”对土方的部队实施了舰炮支援。11月10日，松冈四郎次郎的部队出发包围了松前藩主松前德广（Norihiro Matsumae）藏身的馆城并于15日陷城。同一天，沿海岸线追击的土方部队占领江差，松前藩的残部渡海逃往本岛，至此幕府军占领虾夷全境。然而就在这天，“开阳”奉榎本命令前往江差支援土方的攻略作战（也有一种说法，称榎本原本只派遣“蟠龙”和“回天”出击，而留在箱馆的“开阳”官兵不满，要求出战，最后得到榎本的允许），当天傍晚的江差海峡天气急剧恶化，暴风和大雪将停泊的“开阳”刮到浅滩导致触礁，接下来连续三天的大风浪将“开阳”完全损坏，而前来救援的“神速”也因为触礁而损失。榎本连续无谓丧失两艘舰只，舰队实力急转直下。尤其以“开阳”的损失对虾夷军的影响最大，曾任江差奉行的小衫直道在回忆录《麦丛录》中惋惜的写道：“……吾等皇国无二之战舰遭此不幸，有如众人在黑夜失去灯火般可惜！”

福无双至，祸不单行，紧接着“开阳”的损失，铁甲舰“甲铁”的登场彻底扭转了双方的海上力量对比。

1863年美国南北战争期间，南方叛军向法国订购了一艘铁甲舰，为木制船体外部覆盖厚度4.5英寸的铁制装甲，排水量1358吨、蒸汽·风帆混和动力、最高速度6～8节。船艏炮廓安装一门阿姆斯特朗300磅炮，另有2门阿姆斯特朗70磅炮、2门6磅炮和2门4磅山炮，此外舰艏还装有3.5米长度的冲角。1864年该舰在法国建成，命名为“斯芬克斯”，原本准备通过瑞典将它出售给丹麦，然后由丹麦转手给美国南军。然而它在抵达古巴的哈瓦那时，南北战争就已经结束，结果该舰在哈瓦那被美国接收，命名为“StoneWall”。庆应元年（1865），德川幕府幕臣小野友五郎被派遣到美国采购军舰，他以40万美元的价格订购了这艘“StoneWall”。庆应三年，交易谈成。庆应四年4月23日，从纽约出发的“StoneWall”在舰长乔治·布朗中校和美国船员的押送下抵达日本，当时德川幕府已经还政，日本国内正进行戊辰战争。幕府和明治政府都要求美国将军舰卖给自己，并且都支付了价值10万美元的最后一笔货款。而美国人以中立为名，收下钞票之后扣船不发，静观局势发展。10月26日，明治政府击败奥羽越列藩同盟，立即向各国报知战争结束，要求解除中立。12月28日，美国在取消中立的同时将“StoneWall”解冻并正式出售给明治政府（另有一个问题，幕府支付的10万美元哪里去了？）。明治二年（1869）1月6日，明治政府如愿以偿得到了“StoneWall”，并且命名为“甲铁”（KouTetsu）。至此，对虾夷的进攻终于成为可能。

由于当时正值严冬，日本遂考虑等待开春再实施越洋登陆，另一方面由于东北战争刚结束，也无法及时调集登陆部队。日本准备投入8000人的陆军对虾夷实施攻击，按照当时的海运能力一次可以运送1500～2000人登陆，因此维持从本岛到虾夷的海路安全至关重要。如果“开阳”没有损失，那么势必会在海面上和日军的王牌－“甲铁”决一雌雄。从技术上看，“甲铁”的优点在与拥有全面的装甲防护和威力大、射程远的火炮，它的火力足以在五稜郭要塞的射程之外对其实施打击；而“开阳”的速度高于“甲铁”，其火炮数量也占有压倒性优势，榎本在得知明治政府准备购买“甲铁”之后，还特别进行了穿甲弹的开发，如果“开阳”能够凭借速度的优势避开“甲铁”的主炮而从侧后对其实施灵活打击，那么即便是拥有装甲的“甲铁”也难免不露出破绽－这不禁使人联想到美国内战期间“莫尼托尔”把“弗吉尼亚”打得团团转的战例，“弗吉尼亚”虽然没有被击沉，但是船员由于炮弹轰击到装甲上的冲击和噪音而导致耳鼻出血、永久性耳鸣和致聋等生理伤害，显然这种人体工程学的比拼也有可能在“开阳”和“甲铁”之间发生。

不过，“开阳”的损失使这一切都变成了不可能。榎本武扬的长期对峙战略已经破产，他不得不在丧失海权的情况下，和日本军队决一死战。当然，如果“甲铁”也不存在，势必将双方海上力量对比拉回一个相对均势的状态，以迫使日本政府重新考虑虾夷攻略的可行性，从而为榎本的虾夷政权带来一丝新的曙光。倘若榎本再进一步，将“甲铁”据为己有，那么夺回海权、再度建立对峙的有利局面便会更快地到来。于是，一个胆大包天的计划便顺理成章地登台亮相了。

明治二年春，日军在青森集结准备越过津轻海峡登陆虾夷。3月9日，由军舰“甲铁”、“春日”、“阳春”、“丁卯”和运输舰“戊辰”（Boshinn）、“丰安”（Houann）、“晨风”（Shinnbuu）、“飞龙”（Hiryou）组成的日本舰队在海军参谋增田虎之助（Toranosuke Masuda）的率领下自品川海峡一路北上，在沿途遭遇几场暴风雨之后，日本军舰三三两两地进入了宫古湾，其中“甲铁”于3月18日入港。对这一局势，虾夷舰队“回天”舰长甲贺源吾（Genngo Kouga，当时任军舰头，兼任“回天”舰长）提出派遣奇袭舰队突入宫古湾，出其不意地夺取“甲铁”。虾夷方面就这个大胆的提案向法国顾问布吕涅征求意见，此人原为幕府军事顾问，在榎本前往箱馆时无视法国政府发出的回国指令，与榎本和其他6名顾问（其中5人为仙台登船）一同前往虾夷。布吕涅认为“对敌舰队实施攻击就是最好的防御”，认为甲贺的奇袭计划可行。就此，决定启用虾夷舰队中最强的“回天”和两艘小型军舰“蟠龙”和“高雄”实施奇袭，计划三艘军舰悬挂外国旗帜进入宫古湾，然后由“蟠龙”和“高雄”对“甲铁”进行左右接舷，由两舰运送的突击队登上“甲铁”将船员压制在舱内，然后将“甲铁”拖走；“回天”负责攻击港内其余日本军舰、为突击队提供掩护。然而，虾夷军对恶劣的天气考虑不周，同时疏忽了“甲铁”上安装的加特林排枪带来的威胁。事实证明，“甲铁”不是池田屋。

明治二年3月21日（公历5月2日）0时，奇袭舰队驶出箱馆港。旗舰“回天”为普鲁士建造的木制明轮机帆舰，排水量1678吨、最大速度12节，装备12门56磅火炮和7门副炮，该舰于1863年作为废船抛售给英国，由英国修复改装后命名为“鹰”，庆应二年被德川幕府购买并命名为“回天”，在买进“开阳”之前是幕府最强的军舰，也是“开阳”损失之后虾夷最强的军舰。此次宫古湾作战，“回天”上载有虾夷海军奉行荒井郁之助（Ikunosuke Arai）、陆军奉行土方岁三，还有酒井良裕（Yoshihiro Sakai）率领的神木队。

“蟠龙”也是从英国买进的旧货，排水量370吨、装备6门火炮；此次作战，“蟠龙”载有彰义队队士和游击队。

“高雄”原属于秋田藩，装备5门火炮，在箱馆被榎本的部队俘获。此次作战它载有部分神木队队士。

此外，每艘军舰上都载有外国军事顾问。

奇袭舰队计划首先驶向宫古湾南方的山田湾集结。3月22日，舰队抵达八户郊外的鲛港暂时停靠以观察宫古湾的情况。之后由于大雾和暴风雨，三艘军舰逐渐离散。恶劣的天气持续到24日才告一段落，同一天，悬挂着俄国国旗的“回天”驶入山田湾；随后“高雄”悬挂着美国国旗姗姗来迟，但是“蟠龙”一直没有出现。就此，奇袭舰队只得计划使用“高雄”单独和“甲铁”进行接舷。3月25日凌晨0300时，两艘军舰趁夜色驶向宫古湾。然而就在马上要进入战斗位置之时，“高雄”的机舱发生故障，无法参加作战。于是情况变得非常尴尬：两艘小型舰都无法使用，而“回天”由于是明轮船，无法和“甲铁”平行接舷。然而，头脑发热的甲贺源吾在军事顾问的鼓动下，决定以“回天”单舰孤注一掷，突入宫古湾实施夺船计划。

3月25日清晨0500时，悬挂着美国国旗的“回天”成功地进入宫古湾，它立即降下美国旗、扬起日章旗，使用56磅火炮对“甲铁”实施压制轰击，同时以舰艏抵上“甲铁”右舷。但是由于事先估计不足，虾夷军发现“回天”舰艏和“甲铁”的甲板之间落差竟然高达三米！如此的高度，给突击队带来了相当的困难。正当虾夷军犹豫不决之时，舰长甲贺源吾大吼命令攻击。“回天”上的一等测量员大冢波次郎（Namijirou Ootsuka）首先纵身跃向“甲铁”，紧接着船员矢作冲麿（Okimaro Yahagi）、彰义队队士笹间金八郎（Kinnpachirou Sasama）、加藤作太郎（Sakutarou Katou）和伊藤弥七（Yashichi Itou）、新撰组队士野村利三郎（Risaburou Nomura，时任虾夷陆军奉行补佐）纷纷跳向“甲铁”实施突击。但是跳上“甲铁”的突击队全部被加特林排枪凶猛的扫射打倒（也有说法称是步枪齐射），当场被打死四人。同时“回天”也和军港内的日本军舰进行了混战，舰长甲贺源吾太阳穴被流弹击穿，当场死去，除此之外“回天”还有十三人死亡。激战持续了30分钟左右，荒井郁之助意识到奇袭已经失败，遂命令“回天”倒车退出战场，凭借较快的速度而脱身。

当“回天”脱离宫古湾之后，却碰上了已经修复的“高雄”。结果速度较慢的“高雄”被随后赶来的日军“甲铁”和“春日”两舰追击，被迫在罗贺搁浅，船员将军舰烧毁之后步行逃跑，最后于3月29日向盛冈藩投降。而“蟠龙”在天气转恶之时一直停留在鲛港，于25日和逃离宫古湾的“回天”会合，两舰于3月26日回到箱馆。

至此，宫古湾海战以虾夷军的完全失败而告终。日军方面，“甲铁”战死1人、负伤11人，“飞龙”负伤6人，“戊辰”战死3人、负伤11人、另有5人失踪。

虾夷军几次三番忽视战机的选择、气候变化的情况，草率行事、配合不周，并且对敌我双方舰船的情况忽视，是造成奇袭计划失败的主要原因。然而反过来说，甲贺决定单舰突击亦有其一定的合理性，他无法判断同等的战机是否还会有下一次，放弃攻击是否值得，“甲铁”本身就是一个相当大的诱惑，值得他冒这个险；此外，使用“回天”接舷突击的方案出自突发情况，情急之下难免忽视双方军舰落差这类细节问题；而且，作为一名曾任幕臣的高级武士，取消作战对他来说在观念上显然是很难办到的，更何况还有军事顾问的煽风点火。

甲贺源吾自安政六年（1859）起任幕臣，致力于幕府的海军创设。战死于宫古湾海战，终年31岁。

由于宫古湾海战的失败，虾夷舰队又损失了“高雄”，手中可作战的军舰只剩下“回天”、“蟠龙”和“千代田形”。

明治二年4月9日，日军在江差北部的乙部登陆，兵分三路向箱馆进击。虾夷舰队集结所有军舰据守箱馆湾，以防止“甲铁”在入海口直接向五稜郭要塞实施轰击。5月1日，“千代田形”在箱馆湾内触礁，该舰被放弃之后落入日军之手；而“回天”则于5月7日在箱馆湾和日本舰队交战，动力室被击中、丧失动力，它被当作浮动炮台直到弹药告罄，最后被日本军舰击沉（应该说是重创搁浅）；而“蟠龙”在5月11日的海战中击沉了日军的军舰“朝阳”，几乎与此同时，土方岁三在位于箱馆和五稜郭界线的一本木关门阵亡。“蟠龙”在用完弹药之后开到浅滩搁浅，被日军烧毁，后来它被俄国商人拖到上海修复，以“雷电”的舰名再次加入日本海军。

而箱馆被日军占领之后，“甲铁”开始对五稜郭的要塞进行炮击。在力战无望的情况下，榎本武扬于5月18日向日本政府投降。“虾夷共和国”的短暂历史，亦化作晚春的缤纷落樱……