等离子刀是一种外科工具，以一条细小的高温喷气对着组织表面，能够同时切割和烧灼组织，在某些情况下能封闭直径达3毫米的血管。例如，用等离子刀横切狗的一大叶肝时，无需结扎或堵塞进入肝脏的血流，可以失血极少。
等离子刀刀尖内有一直流电弧，工作气体(氩或氦，或此两种气体的混合)通过电弧时，即由电能转变为热能，使气体离子化，温度升高。从刀尖发出的中性电高温等离子气体是一条可见的直径1毫米以下、长约1厘米、温度 3000C的喷气。正常流速为0.01加仑/秒，电弧电流10安培，给于气体喷射的功能约100瓦。电弧中的高温，需用水冷却。有一条电缆把等离子刀和一手提箱接连，手提箱所占的面积与标准的电刀装置相似，并包括直流电源、水冷系统和工作气体系统。
等离子刀对于组织的作用与
二氧化碳激光刀相似，都能
切割和烧灼。激光是用红外线波长范围内的电磁能，而等离子刀是用高温喷气。电刀是另一种类型的热刀，早在二十世纪初期就己在临床使用，其作用是将电能施加在组织上。
等离子刀的作用原理是使电极和组织间形成等离子薄层，层中离子被电场加速，并将能量传递给组织，在低温下（40°C―70°C）打开细胞间分子结合键，使靶组织中的细胞分解为
碳水化合物和氧化物造成病变组织液化消融，称为等离子（不是热效应），从而达到靶组织体积减容的效果。