等差线是在光弹性实验中常出现的两组干涉条纹之一。将承受载荷的光弹性模型置于白光光源的正交圆偏振光场中，可以观察到彩色的干涉条纹（图1）。当条纹上各点的光程差相等时，就显示出相同的颜色，故称为等色线。由应力-光学定律可知，当光程差△相等时，其主应力差相等，故等色线又称等差线。

光弹性实验中，将样品置于正交圆平面偏振光场中时（图 7），光经检偏镜后强度为，

当时

将代入应力-光学定律得：

令，称为材料条纹值，则有：

当入射光波长λ，材料参数C，测点厚度h确定之后，测点主应力差值是f/h的整数倍时，该点消光成为暗点。由于模型中应力分布的连续性，对于每一个n值，显示为一条暗条纹，称为等差线。

等差线上各点的主应力差（）都为f/h的整数倍，同级等差线上的主应力差（）相同，但等差线条纹位置与光波波长有关。

当或π/2时，也会出现暗条纹，为等倾线。为了消去等倾线，更好地将等差线区分显示出来，可以采用圆偏振光场——在起偏镜P和检偏镜A之间放一对1/4波片。

通过正交圆偏振光场（图 10）后的光强度为：

，仅有等差线条纹出现。

通过平行圆偏振光场（图 11）后的光强度为：

，仅有等差线条纹出现。

可见，在圆偏振光场中，只有等差线，没有等倾线出现。