第四纪地质是研究距今约二百六十万年内第四纪的沉积物、生物、气候、地层、构造运动和地壳发展历史规律的学科，是开发利用第四纪资源和水文地质以及工程地质工作的基础，还是灾害和地球环境变化和预测研究的重要学科。

第四纪地质是指距今260万年到现代的地质时期，在第四纪中，人类开始使用工具，而高纬度地区则出现了多次冰川时代。

第四纪的名字是一个古老地质纪年法的残余物。莱伊尔曾将地球历史大致分为第一纪、第二纪和第三纪，后来又有人添上了第四纪。

随着研究发展，第一纪和第二纪分得越来越详细，因而升为古生代和中生代。第三纪和第四纪又坚持了很长时间，据认为，第三纪约开始于2300万年前，第四纪开始于200万年前，具体时间有争议。

第四纪科学家说，这是地球气候异常剧烈变动的一个时期，也是人类进化发生的时期，有着非常特殊的意义。在这期间，地球气候曾经发生过很多次的冷暖回旋，寒冷的冰期和相对温暖的间冰期交替出现。冰川反复扩张又退却，在极盛期曾盖住地球30%的表面。因此，第四纪也称为第四纪冰川期。

通常说到的“冰河时代”，就是指这个时期。一些人认为，在第四纪，气候系统变得更加敏感，地球轨道形状、地轴方向和倾斜角周期性变化导致阳光照射发生变化时，气候比远古年代更容易发生剧变。

由于第四纪是离现代最近的时期，现在可以找到许多当时的气候记录，包括沉积物、黄土、冰川等等。但由于冰川活动频繁，很多记录被打乱了，难以整合成清楚有序的数据，这使第四纪的地位受到怀疑。一些科学家认为，没有充足证据认为第四纪可以作为一个独立的纪存在。

但第四纪科学家认为抛弃一个使用了150年的术语是不实际、不合理的：全世界至少有多个学术团体和学术杂志的名字里有“第四纪”这个词，数以千计的科学家从事这方面的研究。如果第四纪被废弃，消失的将不是一个词，而是这个研究领域和群体的独特地位。

科学家们终于斩断了地质学时间表的一个“戈尔迪之结”。

据美国《科学》杂志在线新闻报道，09年5月21日，一项有关这一问题的最终委员会投票结果公诸于世：这一结果只等一个由最终的权威机构——国际地层委员会（ICS）——给出的毫无悬念的批准：距今260万年到现代的地质时期是被官方认可的第四纪，在第四纪中，人类开始使用工具，而高纬度地区则出现了多次冰川时代。

作为ICS的一个成员组织，第四纪委员会主席、英国剑桥大学的Philip Gibbard表示：“第四纪委员会对此感到如释重负，我们都很高兴。”Gibbard说，术语“并非是无法改变的金科玉律”，“这仅仅是一个替换标签的问题”。

但也有一些学者对此表示了不同意见。美国新泽西州皮斯卡塔市Rutgers大学的海洋地质学家Marie-Pierre Aubry表示：“这一决定完全没有意义，它只能够制造混乱，我们将在很大程度上忽略它的存在。”Aubry和其他一些学者强烈反对这一变化。她说，ICS下属委员会的16比2的投票结果，不但将最近的260万年从晚第三纪篡夺给第四纪，同时以牺牲上新世为代价，将更新世的地质时间从距今180万年向前延伸到距今260万年前。

Aubry说，根据一致性原则，人们都已经就如何确定最初的时间分界线达成了一致，而投票的结果却将这些原则抛到了九霄云外。Aubry说：“你必须要遵守科学原理。如果你不这样做，那么事情也就变得没有任何意义了。”

“从学术上说，Aubry是完全正确的，但是我不认为这会在我们的学术圈子里造成很大的差别。”并未涉入这场争吵的美国马萨诸塞州Woods Hole海洋学研究所的古海洋学家Lloyd Keigwin这样说道。Keigwin指出，研究人员分析海洋记录通常关注时间带来的变化，而非一个事件相对于一个时空标记的位置。他说：“站在一个现实的立场上，我们还要继续前进。”