拍卖在人类历史上有着悠久的历史，古今中外有各式各样的应用：希腊罗马时代奴隶的买卖、荷兰的花市、索斯比的古董、空中频道使用权、公共工程的发包等都是拍卖应用的现成例子。各种各样的拍卖看起来大不相同，人们通常将之归纳成四种。
荷兰式拍卖(
公开喊价)是荷兰花市所使用的规则，喊价者由高价往低价喊，第一个举手者赢得标的物，并付出当时喊到的价格。
英国式拍卖(公开喊价)则由竞标者由低往高出价，最后出价者赢得标的物，并付出他所喊的价格。
密封第一价格拍卖是由竞标者秘密写出标金再公开开标，由标金最高者中标，并以其出标为售价。荷兰式拍卖法的竞买者在决定何种价格该举手时，与秘密投票者在决定应该如何出标时，有着相同的考虑因素，故两者的策略相同，结局也会相同。
与英国式拍卖相对应的另一种密封拍卖法就是著名的维克里拍卖法。维克里运用信息经济学原理设计了一个新的拍卖机制：让每个人把愿意出的价格写在纸上装入信封交给拍卖商，所有信封打开后，出价最高的人得到那件商品，但实际付的价格是第二位最高者的出价。
维克里拍卖名称是为了纪念1996年度
诺贝尔经济学奖获得者威廉·维克里(William Vickrey)，以表彰他对拍卖分析所进行的前沿性工作。集邮者拍卖名称源自这种拍卖形式是由集邮者采用的事实。维克里拍卖基本上可以实现与英式拍卖相同的结果，达到
帕累托效应。
设想有一个人的实际评价是1000元，如果他出价1000元，第二个最高出价是990元，他得到10元的净剩余。相反，如果他出价980元，便失去了得到那样商品的机会；或者，他出价1100元，另有一人出价1090元，这时他就要损失90元；假设第二个出价只有500元，你可能认为自己出价1000元是亏了，早知道只出600元，岂不更合算，其实不然，按照拍卖的规则，无论你出600元还是你的真实评价1000元，你都以第二出价500元获得那件拍卖品。可以看出，在维克里教授设计的机制下，每个人都会如实报告自己对那件拍卖商品的评价，因为出价多少只影响自己是否得到那件商品，而不影响得到那件商品的情况下付多少钱。
在实际应用中，维克里拍卖法也逐渐被人们所接受，例如美国的国库券拍卖就已经采用，不过他们的规则中允许标的物的数量大于一件，而得标的人可以超过一个。其规则如下：竞买者出标的时候要决定需要的数量与单价，卖方再将所有的出标价格由高到底排列，以标的物总量为限，优先配给出价高者，而价格则定为分配不到标的物者的最高出价。由于得标者不论其出价的高低都按相同的价格，故称单一价格法；而价格由没有得标者的最高出价决定，故仍然维持了维克里投标法的特色，亦即大家都会根据自己的真实评价来出价。另外，美国的通讯频道的经营许可证拍卖也采用了这种方法，亦取得了良好的效果。在
拍卖过程中运用维克里拍卖法的同时，更重要的是在实际工作中，也应该学会运用其中的
非对称信息激励理论建立有效的工作机制，这对于我们提高办事效率，建立完善的
市场经济体制，发展社会主义经济大有裨益。