第一届中国艺术节以展现中国民族音乐为主，按照“丰富多彩‘健康欢乐’团结进取”的基调，选定包括民族音乐、歌剧、舞剧和舞蹈、戏曲、曲艺、杂技、皮影、木偶等多种艺术形式的剧（节）目，艺术节主要由专业艺术表演团体组织演出，也有业余演出。

1987年秋，由中国政府批准，在北京举办首届中国艺术节。

此外还有十一届三中全会以来优秀美术作品和几个不同民间美术展览，以及全国少数民族传统乐器展览和彝族服饰展览和表演等。 第一届中国艺术节的地区性活动，从八月十五日起，到十月十日止，分别在华东（上海），中南（武汉）、西北（兰州）、四川、贵州、新疆维吾尔自治区（乌鲁木齐）、大连市和天津市分别举行。