中共领导人
毛泽东在1974年提出：“我看美国、苏联是第一世界。中间派，日本、欧洲是第二世界。咱们是第三世界。”“第三世界人口很多。亚洲除了日本都是第三世界。整个非洲都是第三世界，拉丁美洲是第三世界。”
后来，
邓小平在联合国大会上进行了进一步的阐述：“从国际关系的变化看，现在的世界实际上存在着互相联系又互相矛盾着的三个方面、三个世界。美国、苏联是第一世界。亚非拉发展中国家和其他地区的发展中国家，是第三世界。处于这两者之间的发达国家是第二世界。”
很多
发展中国家也已经工业化了，第四世界的说法开始出现，用来代指那些不属于
全球经济一体化，缺乏工业化基础的国家。