符号表征，心理学术语，皮亚杰认为符号表征是认知发展的核心，将表征本质随年龄所发生的变化看作是区分发展阶段的主要特征。从根本上看，符号表征是指个体用来代表其他事物的东西。

例如，当儿童用一根香蕉当作一个电话时，那么香蕉就代表了电话，香蕉就是表示电话的符号，电话就是所指事物。有些符号的含义是不固定的：儿童可能会选择一个汤匙、一根木头或是自己的手来代替那根香蕉，关键在于儿童想要用这个事物代表什么。

但是，也有一些符号的含义是约定俗成的，其中最有代表性的表征形式就是词。词和它所指的事物之间有固定的关系：“香蕉”这个词并不是通过语言特点来唤起词义的，但它是社会所接受的语言系统的一部分，因此当儿童和其他人分享这个意思时，就必须使用这个词。也有一些符号类型，如图片、地图和模型等，与它们所指事物之间存在着系统关系，虽然有时候这种指代可能不太典型（想想毕加索的人脸画和亨利·摩尔的人雕塑）。尽管存在着许许多多各不相同的符号类型，但是他们具有共同的特点，那就是他们都指代另外一些东西而不是它们自己。正因为如此，符号表征不仅能够方便交流，成为回忆过去和期待未来的一种方法，也能够被内化成为思维所独有的工具和存储经验的比较经济的方式。

皮亚杰关于表征发展的观点是十分明确的，他断言儿童在开始时并不具备形成表征的能力，只有到了第二年中期，儿童不再以感知运动方式与环境相互作用时，表征才开始出现。随后，在整个儿童期，表征经历了一次次阶段性变化，慢慢变得抽象、复杂而灵活，最后在青少年后期达到成熟。皮亚杰的假设中最有趣和引人注意的是第一部分。他认为婴儿只能以操作物体这种直接的方式来理解世界，知识局限在这些动作上，因此心理表征出现时，其本质就是内化了的动作。