符号学习说是美国行为主义心理学家E.C.托尔曼提出的一种学习理论。托尔曼在致力于一种细致加工的行为主义时把丰富的心理现象容纳进去，而不是去制造一个学习机器的工程模式。

美国行为主义心理学家E.C.托尔曼提出的一种学习理论。他认为动物和人的行为都具有目的指向性。学习者在达到目的的过程中，必须认知各种环境条件，这种认知是达到目的的手段或途径。托尔曼用符号这一概念来代表对环境的认知。学习者认识抵达目的的途径时意即形成了“认知地图” (Cognitive map)。所以，学习者是遵循着指向目的的一些符号；是遵循着一张“认知地图”，学的是符号及其所代表的意义，不是机械的运动反应；学的是行为的途径，不是动作的模式。这就是符号学习说的基本含义。

托尔曼的符号学习说, 前后使用过多种名称, 如目的性行为主义 (purposive behaviorism)，符号－格式塔说 (sign-Gestalt theory)，符号－意指说 (sign-significate theory )或期待说 (expectancy theory)。现用符号学习这一术语，既可使名称简短，又强调了该学说中的认知性，便于在某些方面同E.L.桑代克、E.R.格斯里、B.F.斯金纳和C.L.赫尔的刺激－反应说区分开。

托尔曼曾设计一系列实验来论证他的学说。著名的实验之一是1946年他和他的合作者设计的两组白鼠学习十字形迷津，如图1所示。

托尔曼在致力于一种细致加工的行为主义时把丰富的心理现象容纳进去，而不是去制造一个学习机器的工程模式。他看到行为主义的不足，吸收了格式塔心理学中的一些概念，提出符号－格式塔说。所以有人认为他的思想是行为主义和格式塔派的“混血儿”。也有人认为，他的符号学习说，在西方的学习理论中，属于认知派这一范畴，似乎较妥。托尔曼的学习理论虽未建成一个严密而完善的体系,但由于他善于发现重要的课题,又工于设计巧妙的实验，因而对心理学尤其对学习心理学产生了一定的影响。同时，他援引动物的实验来说明人的学习，也受到了许多人的批评。

Gordon H. Bower and Ernest R. Hilgard,Theories of Leɑrning,1981.