1961年8月30日（8点整），北京广播大楼东4楼的北京电视台（中央电视台前身）二楼导演室里，举行《笑的晚会》。

1961年，三年困难时期逐渐进入尾声。6月，周恩来在北京主持召开了“新侨会议”，倡导“双百”方针和文艺民主。会议在沉寂已久的文艺界激起了巨大波澜。新中国首家电视台——北京电视台马上行动起来。

7月初，北京电视台编辑部副主任孟启予主持了编辑组长会，落实“新侨会议”精神。她传达说，针对当时干部群众普遍精神紧张、情绪不大好的状况，中共中央宣传部副部长周扬提出，广播电视节目要轻松一些、愉快一些。中央广播事业局局长梅益则进一步提出，要创办一些在电影院和剧院买票看不到的节目。

文艺组组长笪远怀将领导的话记在了心上，他决定要办一个相声晚会。“既然要让大家笑，那就叫‘笑的晚会’吧。”

1961年8月30日这一天，非年非节。当晚8点，“笑的晚会”在大播送室开始直播。晚会播出后，观众写来了100多封信，大加赞扬，要求再办。台里决定在1962年春节前再办一次。

为了挑选话剧类节目，王扶林常去中央戏剧学院看学生演的小品。他想，如果将这些小品搬到晚会上，才是百姓真正“买票看不到”的节目。他在戏剧圈内打听，各自单位的联欢晚会上哪些表演最诙谐？节目很快确定了。这是小品第一次登上屏幕。王扶林还创造了另一个第一：茶座式的演出现场：观众席上搬进了五六张大圆桌，演员和观众围坐桌边，站起来就能表演，坐下即是观众。

一把折扇出现在镜头前，上书四个大字：笑的晚会。

负责切换的副导演金成半个世纪后告诉《中国新闻周刊》，由于当时欠缺特技手段，为了营造满屏的效果，折扇被紧紧贴在镜头前。

扇子忽然收了起来，露出了一张胖胖的苦脸，北京人民艺术剧院的演员方琯德慢条斯理地开了腔：“大家说我是一个喜剧演员，因而找我来报幕。其实我不是喜剧演员，我是一个悲剧小生，专演林黛玉型的悲剧角色……”他自嘲说，自己从出娘胎到现在都不会笑。

这时相声演员马季从茶座上站了起来，表演了开场节目《笑一笑》。方琯德的苦脸稍有好转。然后，他的脸在逐个节目之后发生变化，直至哈哈大笑。

坐在观众席上的年轻播音员赵忠祥也乐出了声。让他意想不到的是，20年后，他会登上1983年首届春节联欢晚会的舞台，担任男主持人。