20世纪50年代，在
几内亚西部高地原始森林中的福鲁部落人中流行着一种怪病，得病后主要表现是四肢运动不听大脑指挥，阵发性抽搐，出现痴呆和
精神错乱，并不时发出痛苦、可怕的笑声。病程短者4个月，长者2年，多数在一年内死亡，无一幸免。该病在福鲁部落人中流行了30年，使该部落濒临种族灭绝的境地。因库鲁一词在该部落是代表恐惧或寒颤之意，故把该病叫做库鲁病（也称“笑病”）。
库鲁人有一种野蛮的传统习俗：当家中有人死去时，女眷和儿童生食死者的大脑。
美国医学家盖达塞克通过研究发现库鲁病是由于某种细菌、病毒或其它病原微生物引起的，吃死人肉特别是大脑，是疾病的主要传染途径。
盖达塞克还和其他科学家发现了几种能导致
神经系统疾病的病毒，一桩侦破20年的谜案成功告破，笑病被治好了，盖达塞克也因此项成果于1976年荣获诺贝尔医学生理学奖。