竿塘乡包括马祖列岛的南竿塘岛、北竿塘岛、高登岛等岛和东涌岛、西涌岛等。位于福建省连江县境东南和东部海疆，雄峙闽江口，与黄岐半岛一衣带水，最近点仅隔9.25公里。1935年设竿塘联保；1945年抗战胜利后设立竿塘乡；1950年3月竿塘乡区划调整为南竿乡、北竿乡2乡；1984年6月16日南竿乡、北竿乡和东涌乡区划合并为竿塘乡（预留待建）。20世纪90年代末中国大陆逐渐称为“马祖乡”（范围一般还包括长乐区白犬列岛）。实际上1949年8月连江县解放后，马祖列岛、东涌岛等被台湾当局控制，台湾将“竿塘乡”分为南竿乡、北竿乡和东引乡。

据《福建通志》载，南竿岛古代属闽县，北竿岛属连江县，唐宋归永福乡崇德里，元至清属二十六都。时岛上居民不多，且因交通等条件限制，官府未设行政机构，只有军事设防。岛上常有匪盗啸聚，岛民受害不浅。明代后迁岛居民渐多，自成村落。明朝嘉靖间，倭寇横行，官府在岛上设哨防患，建烟墩报警。清初郑成功收复台湾后，常以马祖列岛为反清复明活动基地，清廷因此于顺治十八年(1661年)厉行海禁和迁界，岛民被迫迁徙连江县城近郊，到康熙十九年(1680年)才复界回迁。

民国时期南竿、北竿和西洋均属连江县管辖，初属第八区，设南竿、北竿、西洋3乡。民国24年编查保甲，连江县政府派员赴岛编查，初设竿(塘)西(洋)联保，不久分设竿塘、西洋2个联保，属第三区署。民国25年12月12日，东涌岛划归连江，编入西洋联保。民国26年7月7日抗战爆发后，日本侵略军于同年9月10日侵占南竿塘、北竿塘等岛。民国28年秋，林义和抢走竿塘警备队枪支10多枝为匪，并与日军厦门“兴亚院”挂钩，任伪“和平救国军”第二集团军第一路司令，长期占据马祖列岛。抗战胜利后，重新编设竿塘乡和西洋乡。竿塘乡辖7保74甲：马祖保12甲、牛角保10甲、桥仔保10甲、津铁保11甲、山垅保10甲、白镜保11甲、塘岐保10甲。西洋乡辖6保67甲，其中东涌保7甲。

民国38年8月16日，连江县陆地县域解放。马祖列岛、东涌岛以及白犬列岛（原隶属长乐县，今长乐市，实际由台湾当局控制，划属连江县，设“莒光乡”）等继续被台湾当局盘踞。1950年3月，连江县开始分批建立基层乡镇政权，将竿塘乡行政区划调整为南竿乡、北竿乡2乡，将西洋乡行政区划调整为西洋乡、东涌乡2乡，属第八区，尚未统一待建。1952年4月第八区改为第九区（驻黄岐）。

1953年西洋岛解放。1954年8月30日，西洋岛划属霞浦县管辖。同年9月29日，增建3个乡：南竿乡（归八区，乡址暂设筱埕），北竿乡（归九区，乡址暂设黄岐），东涌乡（归九区，乡址暂设黄岐）。1958年全县开始建立人民公社，并撤销区建制，南竿（暂寄筱埕）、北竿和东涌（暂寄黄岐）3乡待统一，未建立人民公社。1984年6月16日，全县依法建立乡镇人民政府，将预留南竿乡、北竿乡和东涌乡等3乡行政区划调整合并为竿塘乡，预留竿塘乡待建(包括马祖列岛和东涌岛)。20世纪90年代末期开始逐渐改称为“马祖乡”。

台湾当局将马祖列岛中连江县辖的岛屿分成3个乡18个村，即：南竿乡辖9个村、北竿乡辖7个村，东引(涌)乡辖2个村；另将原长乐区辖的白犬列岛设1个乡（称莒光乡），辖5个村。