竹筒屋，顾名思义，因其门面窄而小，纵深狭长，形似竹筒，所以称竹筒屋。竹筒屋还有一种叫法，那就是“商铺屋”。广州的竹筒屋产生于19世纪。当时广州工商业进入一个快速发展的时期，城市人口迅速增加，城内地皮开始紧张，地价上升，在这种形势下，竹筒屋这种商住屋建筑形式应运而生、成为近代广州传统住宅形式之一。普通市民为其居住者。从20世纪初开始，随着广州工商业的发展，竹筒屋或称商铺屋亦随之迅速发展。那时广州几乎所有商业比较集中的街道都大量建筑这种屋式。竹筒屋主要集中在霞飞坊、盐运西街、将军东街、将军西街一带。
竹筒屋的特点是开间小，进深大。门口向街的宽度只有三米，进深常达十二米，由前至后排列成多间房间，形状如竹筒。竹筒屋最大的问题是采光，整栋建筑狭小细长，几乎没有外窗，全靠天井通风采光，就算大白天进去，也很阴暗。民国以后，由于西方建筑技术的传入，竹筒屋也起了些变化，从平房变成了两三层高的砖木结构的楼房。建筑布局上仍然密度大，密密排列，形如竹筒，一条陡直的狭窄的木楼梯通上用混凝土砌成的楼房，上面住人，下面做店铺。近代广州的商业街市多是这类建筑。
竹筒屋是单间建筑。其开间小，进深大，两者之比由1∶4至1∶8不等，宽不过4～5米。短者7米左右，长者达20多米。呈长方形，排列在狭小街道两旁。竹筒屋一般分为前、中、后三部分。前部为大门和门头厅；中部为大厅，内设神楼，大厅为单层，较高，厅后为房；后部为房和厨房、厕所。三部分以天井隔开，以廊道联系。门口与
西关大屋一样，设有三重大门，外面为脚门（吊扇门）、中间是趟栊，里面是对开的厚硬木门，具有采光、通风、保安的功能。竹筒屋很少朝外开窗，完全形成封闭式。楼上临街一面设有内阳台，阳台用木质或有图案的彩瓷筒作护栏，多为半月形。阳台既可采光通风，晾晒衣物，又可作消闲休息，观望街景，是竹筒屋惟一一处关闭底楼大门后通向外界的“空中楼阁”。最顶的楼面的图案，有各种不同的具有岭南传统风格的设计。
广州的竹筒屋具有低层、高密度、适于南方气候的特色。除广州以外，竹筒屋还分布于省内珠江三角洲、西江流域以及汕头、湛江等地。原属广东省的海南岛海口市也有许多这类屋式。越南河内及东南亚一些城市也有竹筒屋。进入20世纪80年代以后，随着广州经济、社会的发展和城建工作的进步，许多竹筒屋也逐渐被拆除，改建成现代化的商住大厦。目前荔湾区
西关一带仍保留一些竹筒屋。