口弦是中国乐器中体积较小的一种，也是中国历史最悠久的少数民族乐器。据说，早在公元前40世纪的原始社会，人们就开始用口弦演奏音乐了，那时候，口弦的名字叫做“簧”。 竹制口弦一般采用质地坚硬楠竹片削制而成，制作时，用锋利的刀子将竹片刳薄，在中间三面镂空刻出簧舌，然后把弦的片头削尖呈剑形，片尾截齐做弦柄。竹口弦的簧舌头部大而薄，中部窄而厚，舌的两侧削成斜面，与竹片的头部相连。弹拨片头时，利用竹片的弹性，可以使簧舌自由往复地振动发音。如果把几个竹片用绳子穿接起来，就制成多片口弦。多片口弦大多由2至5片音高不同的竹片组成，竹片的音高取决于簧舌的长短、宽窄和薄厚。

口弦，是彝族人民在文化艺术生活中常见的一种簧乐器，是一种长约两三寸、宽约五寸的竹片或者铜片，中间精心雕刻出长形的簧牙，小巧玲珑携带方便。其音域宽广、音质清脆、音色柔和，能抑扬顿挫地表达各种思想感情，因而深受彝族青年男女的喜爱。彝族男女几乎人人都有一副口弦，年轻人每人两三副口弦的也不鲜见。

口弦有竹制和铜制两种。竹制的叫做“玛便”，铜制的叫做“图史荷合”，有三片到五片不等。竹制的音色深厚、低沉；铜制的音色清脆、秀丽。演奏时左手将口弦簧牙靠近嘴唇，右手指弹动弦片，用气鼓动簧牙产生音响和弦片本身固定的音韵交织在一起，吹奏口弦随着口形、气力变化音色，形成铮铮动听，柔和婉转、非常接近口语的音乐旋律，利用口腔共鸣吹奏出不同的声调。从而借以传递心声。

竹口弦制作简便，容易演奏，尤其是西南、台湾和海南等竹材丰富的地方，广为流行。在彝族中，不论男女老少，几乎每人都有一副口弦，用一个精致的小竹筒盛装，挂在胸前，休息昌便取了弹奏。由于口弦音量小，通常是三三两两地凑在一起相互倾听。在夜静的时候弹奏，声音较为明亮，距离稍远的地方也能听见，泛音尤为清晰，非常优美动听。

口弦有金属制和竹制两种。竹制口弦，又称“响蔑”、“吹蔑”或“弹篾”，历史悠久，形制多样，是我国众多少数民族人民非常喜爱的民间乐器，可以独奏、齐奏、合奏或为歌舞伴奏，在人们的生产劳动和日常生活中占有重要地位。

竹制口弦选用质坚干透的竹片，必须用滚开的清油把竹子炸透，去掉原竹子的青气，使之成为熟竹片，再削制而成。彝族的大型竹口弦，长13厘米左右，宽1.5厘米，小型的长约6厘米，宽1厘米。傈僳族的长15厘米，宽1厘米。制作时，采取坚硬的楠竹片，用锋利刀子刳薄竹片，并在中间三面镂空刻出簧舌。竹口弦的簧舌和风琴的簧舌相似，簧舌的首部宽大而薄，朝向柄端，中部窄而厚，舌的两侧削成斜面，簧舌的根部较薄，与片头处相连，弹动片头时，利用竹片的弹性，可使簧舌自由往复振动发音，音响低沉，音色优美动听，这是竹制单片弦。如将多个单片弦的柄端钻孔穿绳，就成为竹制的多片弦。

回族妇女在旧社会深受封建礼教束缚，“家女不见外男，青丝不见青天”，只好用梳头的破篾子背，做成一头宽一头窄、中间有个簧两头扯线的乐器，用来消忧解愁。这就是后来的口弦。有的姑娘婚事不如意或者思念情人，有的小媳妇受了婆婆的气又不处诉说，就只好倚门靠窗用口弦来诉说自己的心事。有首“花儿”唱竹口弦道：“三寸竹片片，两头扯线线，一端口中衔，消罪解麻缠。”

回族口弦的来源，一说来自梳头篦子，一说是为纪念哈旦姑娘。传说很久以前，六盘山里遭大旱，一位名叫哈旦的姑娘找到了一眼小泉眼，但被毒蛇咬伤，她的情人达乌德赶来杀死了毒蛇，救活了姑娘，但哈旦姑娘再也不会说话了，为了表达对达乌德的深情，用黄竹做成了口弦。