其特点是将全书分为若干章节，称为“回”或“节”。少则十几回、几十回，多则百余回。每回前用
单句或两句对偶的文字作标题，称为“回目”，概括本回的故事内容。每回开头以“话说”“且说”等起叙，每回末有“欲知后事如何，且听下文分解”之类的收束语，一回叙述一个较完整的故事段落，有相对独立性，但又承上启下。
章回体小说是中国古典长篇小说的主要形式，它是由
宋元时期的“讲史话本”发展而来的。“讲史”就是说书的艺人们讲述历代的兴亡和战争的故事。讲史一般都很长，艺人在表演时必须分为若干次才能讲完。每讲一次，就等于后来章回体小说中的一回。在每次讲说以前，艺人要用题目向听众揭示主要内容，这就是章回体小说回目的起源。章回体小说中经常出现的“话说”和“看官”等字样，正可以明确看出它与话本之间的继承关系。
经过长期的孕育，在明代初年出现了首批章回体小说，最早的是长篇章回体小说是《
三国演义》。其中著名的有《
三国演义》《
水浒传》等。这些小说都是在民间长期流传，经过说话艺人补充内容，逐渐丰富，最后由作家加工改写而成的。明代中叶以后，章回体小说的发展更加成熟，出现了《
西游记》《
金瓶梅》《红楼梦》等著名作品。由于
社会生活日益丰富，这些章回体小说的故事情节更趋复杂，描写也更为细腻，它们在内容上和
讲史已没有多少联系，只是在体裁上还保持着讲史的痕迹。