竟陵县，秦始置，隶属于南郡，县治在湖北天门，西汉时改属江夏郡。东晋末年，分竟陵县设置霄城县，在今天门。梁大宝元年（550年），竟陵县并入霄城县。561年（北周保定元年），霄城县改为竟陵县。

今天门境内一带古代属风国，春秋时属(后)郧国的辖区，战国时为楚之竟陵邑。秦朝才设置竟陵县（取“竟陵者，陵之竟也”之意，即山陵至此终止），隶属于南郡。

到西汉时，竟陵县改隶属于新置的江夏郡。新莽时，将竟陵县改名守平县。至东汉又复名竟陵县。秦汉时治所在今湖北天门。三国时，竟陵县为吴国的荆州江夏郡所辖。

西晋元康九年（299年）时，分江夏郡另置竟陵郡，竟陵县属竟陵郡，郡治石城(今钟祥市)。东晋末年时，分竟陵县设置霄城县。竟陵县治所在略为有点更动，位于今湖北天门。南朝宋孝建元年（454年），竟陵县属郢州竟陵郡。南齐建元元年（479年），迁竟陵郡治至竟陵县境。梁大宝元年（550年），竟陵县并入霄城县，仍属郢州竟陵郡，郡治设霄城。梁末撤销。北周再置竟陵县，在今湖北天门县，在旧县的东北面。北周保定元年（561年），霄城县改为竟陵县。

隋开皇三年（583年），废除郡制，实行州、县两级制，竟陵郡，隋时为郢州，今日天门沔阳一带之竟陵县在复州沔阳郡内，复州州治设在竟陵县。仁寿三年（603年），复州治所迁至建兴县（即沔阳）。隋大业初，复将州改郡，复州改为沔阳郡，竟陵县属沔阳郡。唐为复州竟陵郡。唐武德五年（622年），沔阳郡改为复州，州治迁竟陵县。贞观七年（633年）州治又迁沔阳，属山南道。天宝元年（742年），复州改为竟陵郡，属山南东道所辖。乾元元年（758年），又为复州。宝应二年（763年），州治再迁竟陵。五代时期，竟陵县一直为州（郡）治所。

五代后晋天福元年（936年）时，为避石敬瑭名讳（“敬”与“竟”同音），遂改竟陵县为景陵县。天福五年，直隶防御州治所设景陵县。后汉复名竟陵县。北宋建隆三年（962年），为避赵匡胤祖父赵敬之讳，再改竟陵县为景陵县，由湖北路复州所辖。熙宁六年（1073年）撤销复州，景陵县属荆湖北路安州（州治设今安陆县）。元祐元年（1086年）恢复复州建制，州治设景陵县。南宋建炎四年（1130年），于景陵设置德安府、复州、汉阳军镇抚使。绍兴三年（1133年），又于景陵设荆湖北路安抚使，景陵县属荆湖北路复州。端平三年（1236年），荆湖北路安抚使治所迁至沔阳。

由于蒙古军南下，州、县治所亦随迁至沔阳，后转徙频繁。元代，景陵县先后属复州、复州路，沔阳府所辖。明代初期，景陵县为景陵卫。洪武三年（1370年），撤卫改县，隶属沔阳府。洪武九年改府为州，直属湖广布政使司，景陵县属沔阳州所辖。嘉靖十年（1531年），沔阳州改属承天府（治所在今钟祥市）所辖，景陵县亦随属承天府沔阳州。天启年间，景陵县属承天府直辖。清代，景陵县属湖北省安陆府（府治设今钟祥市）。清代改竟陵县为天门县。雍正四年（1726年），为避康熙陵寝名（景陵）讳，改景陵县为天门县，此名因县境西北有天门山而取。