窦娥自幼丧母，婚后不久，丈夫病故，两代孀居，婆媳相依为命。一天，蔡婆去向赛芦医索债。赛芦医谋财害命，蔡婆被当地恶棍张驴儿父子所救。但张驴儿挟恩逼婚，要她们婆媳坐堂招夫。婆媳不依，张驴儿便想毒死蔡婆，独占窦娥。不料毒药为其父误饮至死。蔡婆赠给张驴儿纹银十两，以买棺葬父。而张驴儿却以此银为凭，讹诈蔡婆害死他父，又贿赂县令桃杌，对蔡婆横施酷刑。窦娥恐婆婆受刑不过，只得含冤屈招至死。死前，窦娥发下誓言：血溅素练；三伏时节，瑞雪纷飞；楚州地面，干旱三年。六年后，窦娥之父窦天章考中状元，路过山阳。当晚，窦天章正在审阅案卷，忽见女儿窦娥前来，求父代她伸冤。次日，窦天章开堂，重审此案，案情大白。张驴儿和桃杌被判死刑，赛芦医充军，窦娥冤屈得伸。
主演王秀兰最为著名，七岁登台，八岁唱红，蒲剧五大名演员数她年轻，1952年10月6日，第一届全国戏曲会演在京举行，这是梨园行有史以来最大的一次交流活动，来了全国23个剧种、37个剧团、1600多名演员，梅兰芳、周信芳、程砚秋、常香玉、盖叫天等等大名鼎鼎的大腕儿悉数粉墨登场。大会最后评奖，剧本奖、演出奖和演员奖颁发了若干名，但其中，蒲剧只出现过一回，那就是获得演员二等奖的王秀兰。那年，她20岁。
1958年，王秀兰担任晋南蒲剧院蒲剧团副团长。1959年，蒲剧院接了个大任务。为纪念伟大剧作家关汉卿，她主演的《窦娥冤》被
长春电影制片厂录制成电影。拍蒲剧电影《窦娥冤》，她两个月没见过太阳。当时一上映，举国轰动，为之垂泪，王秀兰也成为全国知名的角儿。