发射时由于惯性作用，开口保险管向后坐，使针尖露出，解除保险，击中目标时，击针靠惯性向前刺发火帽，引燃燃烧剂，燃烧剂燃烧产生的燃气压力使弹头壳破裂，燃烧剂喷出，点燃目标。

穿爆燃弹头的起爆作用设计是靠弹头以一定飞行速度撞击目标时获得的冲击能来直接起爆弹头内的猛炸药。穿爆燃弹头对炸药的起爆综合了冲击起爆和热起爆两种方式。

当弹头以一定的速度贯穿薄钢板（相当于飞机蒙皮）时，一方面钢板发生变形并遭至破坏，另一方面弹头受到钢板对弹头的轴向与径向力的作用。弹头前端及弧形部段受到挤压后发生变形，同时挤压燃烧剂与炸药。

当炸药受到冲击时，炸药中的空穴受到冲击绝热压缩可形成热点。炸药受到冲击压缩变形时，炸药与炸药之间，炸药与弹芯之间发生相对运动产生的摩擦也能形成热点。当这些局部点上集中的能量使其温度达到高于炸药起爆点的温度时，炸药的爆炸就从这些点开始被激发并扩大，直到使全部炸药发生爆炸。如果弹头的撞击作用使燃烧剂先燃烧，则燃烧火焰也可使炸药由燃烧转为爆轰。

如53式7.62mm穿甲燃烧弹弹头，燃烧剂装在钢芯的前部，用于对付有钢板防护的易燃目标，当击中目标时，穿甲钢芯因惯性向前运动挤压燃烧剂使其燃烧。也有将燃烧剂装在穿甲钢芯尾部的，如56式7.62mm穿甲燃烧弹弹头，当弹头击中目标时，钢芯尾部的铅腕惯性挤压燃烧剂使其燃烧。