稳定与不稳定是物质系统在时间进程中维持和改变某种状态的特性。稳定指系统在受到来自外部或内部的干扰以后能够自动回到原来状态；不稳定指不能回复到原来状态。任何事物的稳定性都是相对的，即相对于一定方面，存在于一定的范围中。稳定之中蕴藏着不稳定，并且不断地转化为不稳定。

19世纪法国生理学家贝尔纳首先从生理学角度提出生命内环境的“稳态”概念。20世纪初，申农系统地发展了这种稳态理论，指出有轻微的不稳定，是有机体保持真正稳定的必要条件。量子力学表明，一个原子系统依靠电磁相互作用而维持其稳定结构，基态原子虽然在一定作用下能跃迁到激发态，但经历一定时间仍然可以自发回到基态。控制论、系统论、非平衡态热力学等学科进一步研究了各种物质形态的一般稳定性问题。一切系统或通过负反馈回到原来状态，或通过正反馈过渡到由选择系统决定的稳定性，或完全失去稳定性而解体。一切事物的发展过程都是一个稳定和不稳定相互消长又相互转化的过程。