1889年，程吕底亚来到中国，在福建开始了50余年的办学生涯。她最早落脚在福清，在龙田办了龙田妇女学校（现为龙田中心小学）。后来她又前往平潭，办了一所小学，即
平潭实验小学。
1904年（清
光绪三十年），参加
基督教美以美会在美国洛杉矶召开的常会，在会上她呼吁在中国南方建立一所女子学院。会议决定在福州创办女子学院，由程吕底亚等3人组成筹备委员会。由于程吕底亚在筹办学院过程中卓著辛劳，1908年（光绪三十四年）福州
华南女子大学预科班成立时，程吕底亚为校长，校址设在仓前山倪厝弄。程吕底亚为办好大学，在建筑校舍、聘请师资、动员女生入学等方面费尽苦心，对学生的教育也十分严格。
1922年，美国纽约州立大学理事部批准
华南女子大学在该校注册，允许美国大学资格规定，给毕业生以学士学位。毕业生赴美国留学，享有美国大学生的同等待遇。