移动卫星系统是指利用通信卫星作为中继站而进行的通信系统。 可分为海事移动卫星系统（MMSS）、航空移动卫星系统（AMSS）和陆地移动卫星系统（LMSS）。其中，MMSS旨在改善海上援救工作，提高船舶使用效率和管理水平，增强海上通信业务和无线定位能力；AMSS的主要用途是在飞机与地面之间为机组人员和乘客提供话音和数据通信：LMSS主要是利用卫星为行驶在陆地的车辆提供中继通信。

海事移动卫星系统发展较早，采用的是静止轨道系统（GEO），20世纪80年代后期，提出了低轨道（LEO）系统，其基本构思是利用数十颗低轨道卫星构成星座，覆盖全球，以便使人们能够在地球上任何地方可用手机进行通信。卫星中继信道可视为无线电接力信道的一种特殊形式，它由通信卫星、地球站、上行线路及下行线路组成。

其信道的主要特点是：

（1）卫星与地球站之间的电波传播路径大部分在大气层以外的空间，其传播损耗可近似按自由空间的传播条件进行估算。

（2）传播距离远，传播损耗大，时延也较大。

（3）地球站至卫星的仰角较大（20°~56），天线波束不易遭受地面反射的影响，缓解了多径效应引起的快衰落。但地球站附近的高大建筑物造成的“阴影”效应仍会引起慢衰落。

（4）当使用的工作频率超过1GHz时，因雨、雪等原因将产生附加的传输损耗。卫星中继信道具有传输距离远、覆盖地域宽和传输特性较稳定等优越性，这对于建立覆盖全球的移动通信网来说具有很大的吸引力。这也是近年来人们对低轨道卫星系统进行开发和研制的原因。