在西班牙殖民者来到之前，秘鲁的曾创造了灿烂的印加文化。他们通用的语言是克丘亚语，并用象形符号“基莱亚”和结绳法“基普”记事。口头文学相当丰富，流传最广的是抒情诗“亚拉维”。戏剧与祭祀及王室的庆典密切相关，流传下来的剧本属于殖民地时期的有《奥扬泰》、《乌斯卡·保卡尔》。

殖民统治时期开始后，印第安民族文化和西班牙文化相互渗透,出现了殖民地社会的第一代作家,其中最著名的是印加·加尔西拉索·德·拉·维加(1539～1616)。他的名著《王家述评》描绘了印加王国广阔而生动的社会画面，洋溢着作者热爱祖国的炽烈感情。此外，佩德罗·谢萨·德·莱昂(1522?～1554)的《印加王权》,克利斯托瓦尔·莫利纳的《印加的神话和仪典》，胡安·圣塔·克鲁斯·帕查库蒂的《秘鲁王国的古迹》，费利佩·乌阿曼·波马·德·阿亚拉的《新史记和好政府》，都提供了殖民前社会的丰富资料。其他著名的编年史作者还有布拉斯·巴莱拉、安东尼奥·德·拉·卡兰查等。迭戈·德·奥赫达（1571～1615）的《拉·克利斯蒂亚达》则被认为是当时最重要的宗教史诗。秘鲁文学的古典主义时期至此结束。

秘鲁第一个重要诗人是胡安·德尔·巴列·伊·卡维埃德斯(1652?～1697?)。他受洛佩·德·维加和克维多等人的影响，以讽刺辛辣著称。长诗《帕尔纳索的牙齿》嘲讽了17世纪末期的利马社会。当时流行的贡戈拉主义在秘鲁虽然没有影响,但散文作家、印第安人胡安·德·埃斯比诺萨·梅德拉诺（1632～1688）的《堂路易斯·贡戈拉颂》是对葡萄牙人法里亚·伊·索萨攻击贡戈拉的答辩，表现出他对贡戈拉作品的精深理解，是拉丁美洲文学史上第一篇重要的文学评论著作。作家佩德罗·德·佩拉尔塔·伊·巴努埃沃（1663～1743）著有50多部作品，他的论文《利马的确立》、《基督的情欲和胜利》和喜剧《爱情和权力的胜利》、《柔情战胜风雅》比较著名。巴勃罗·德·奥拉维德(1725～1802)是百科全书派学者,著有《胜利中的福音》、《西班牙赞美诗》和其他宗教诗歌。18世纪时,作家组织了“爱国者协会”，出版了《秘鲁信使报》，第一次宣传要求独立的思想。

19世纪上半叶,秘鲁文学仍为新古典主义所统治。这一时期杰出的诗人有秘鲁民族诗歌的开创者马里亚诺·梅尔加(1791～1815)，后参加印第安人起义被枪杀。他的诗中表现了印第安人悲切、忧伤的情调，采用克丘亚语民族“亚拉维”的格律,有所创新。费利佩·帕尔多·伊·阿利亚加（1806～1868）的诗作有《政治宪法》、《我故土的镜子》,剧作有《教育的果实》。曼努埃尔·阿斯森西奥·塞古拉(1805～1871)的《拉·佩利穆埃塔达》（意即“死毛女人”）是滑稽辛辣的讽刺诗。此外，他还开创了秘鲁的克里奥约（即土生白人）戏剧，作品有《瓜子》、《卡努托军士》、《卡蒂塔夫人》等。

开始于1850年左右。第一个浪漫主义诗人卡洛斯·奥古斯托·萨拉维里(1831～1890)著有诗集《钻石与珍珠》、《树木与闪光》和《给一位天使的信》，他还写了剧本《阿图罗》、《阿塔瓦尔帕》、《美好的理想》等。这时著名的作家还有路易斯·本哈明·西斯内罗斯(1837～1904)，曼努埃尔·尼科拉斯·科尔潘乔 (1830～1863),克莱门特·阿尔陶斯（1835～1881）等，其中最有成就的是里卡多·帕尔玛（1833～1919）, 他的具有独特风格的《秘鲁传说》用浪漫主义手法表现历史的、风俗主义的题材，提供了17、18世纪殖民地总督区时代的生活画面。他的摹仿者中有女作家梅塞德斯·卡维略·德·卡沃内拉和克洛林达·马托·德·图内尔(1854～1909)，后者著有《没有窝的鸟》和《库斯科传说》。诗人和散文家曼努埃尔·贡萨莱斯·普拉达(1848～1918)是后期浪漫主义的代表，他在《秘鲁民谣》 中首先揭露印第安人所受的苦难； 他的诗集《奇情异调》（1911）开创秘鲁现代主义诗歌的先声。而它的最重要的诗人是何塞·桑托斯·乔卡诺 (1875～1934)，被称为“美洲的雨果”,他自称“美洲土生土长的野蛮歌手”，重要的诗集有《神圣的愤怒》和《美洲魂》。另一位有重大影响的现代主义诗人何塞·马里亚·埃古伦(1882～1942),打破了诗歌中怀旧的感伤主义传统,他的诗直抒胸臆，主要作品有《象征》、《形象之歌》、《影子》和《巡逻者》等。其他诗人还有何塞·加尔维斯(1885～1957)、阿尔维托·乌雷塔(1885～1953)、路易斯·费尔南·西斯内罗斯等。继乔卡诺和埃古伦之后，塞萨尔·巴列霍(1892～1938)是最有影响的后期现代主义诗人。他革新了传统的修辞，巩固了埃古伦开创的新诗的地位，作品立意隽永，亲切感人。他曾于西班牙内战中讴歌反法西斯的斗争，写了《西班牙，我饮不下这杯苦酒》。他的著名诗集有《黑色的使者》、《人类的诗篇》等。他还著有小说《钨矿》和剧本。现代主义短篇小说作家本图拉·加西亚·卡尔德隆(1886～1959)著有小说《秃鹰的复仇》(1924)，并编有《秘鲁短篇小说集》。作家亚伯拉罕·巴尔德洛马的《卡梅洛骑士》和《秃鹰之翔》以抒情的笔调，描绘了秘鲁海岸和农村的景色，被认为是秘鲁第一批具有现实主义倾向的小说。他主编的《科洛尼达》杂志宣传现代主义，成为重要的一个流派。恩里克·洛佩斯·阿尔武哈尔的《安第斯故事集》和《马塔拉切》，是描写印第安人生活的优秀作品。其他作家还有克莱门特·帕尔玛(1872～1946)、卡洛斯·卡米诺等。

20世纪30年代，秘鲁文学中力主革新者是何塞·卡洛斯·马里亚特吉(1895～1930)，著有《当代场景》、《阐述秘鲁现状的七篇论文》和评论政治、文化问题的文章。他是拉丁美洲第一批接受马克思主义思想的知识分子，是秘鲁共产党的创始人之一。1926至1930年间他主编《阿玛塔》杂志，对秘鲁文化界产生了重大影响。在《阿玛塔》的撰稿者中，有先锋派诗人卡洛斯·奥肯多·德·阿玛特、哈维尔·阿弗里尔·德·比韦罗等人。其中马丁·亚当的先锋派小说《纸板房》在秘鲁首先以大篇内心独白的方式刻划人物。这一时期的作家还有被称为“走入歧途的未来主义诗人”、“纯诗歌”流派的主要代表阿尔维托·伊达尔戈。西罗·阿莱格里亚(1909～1967)著有《金蛇》、《饿狗》和《广漠的世界》,以现实主义的手法描写秘鲁山地和原始森林，刻画了印第安人的形象。何塞·马里亚·阿格达斯(1911～1969)被誉为印第安土著主义文学的杰出的代表，作品有《水》、《所有的血》、《深沉的河流》、《山上的狐狸和山下的狐狸》等。其他现实主义作家还有何塞·迪埃斯·坎塞科、费尔南多·罗梅罗、罗萨·阿尔西涅加、弗朗西斯科·贝加斯·塞米纳里奥、弗朗西斯科·伊斯基埃尔多·里奥斯等人。剧作家塞巴斯蒂安·萨拉萨尔·邦迪(1924～1965)著有《爱情，伟大的迷宫》、《罗迪尔》等。 近30年来，诗歌方面出现了马里奥·弗洛里安·古斯塔沃·巴尔卡塞尔、亚历杭德罗·巴列、豪尔赫·爱德华多·埃耶尔松、曼努埃尔·斯科尔萨等人。小说方面有卡洛斯·萨瓦莱塔、埃莱奥多罗·巴尔加斯·比库尼亚、鲁文·苏埃尔多·格瓦拉、恩里克·孔格拉因斯·马丁和胡利奥·拉蒙·里维罗等。马里奥·巴尔加斯·略萨(1936～)在小说创作中采用结构主义的新手法，成为拉丁美洲文学的一个新流派，作品有长篇小说《城市与狗》、《绿房子》、《潘达雷翁上尉与劳军女郎》、《大教堂中的谈话》、《胡莉娅姨妈与作家》等。